刘务明接任墨县知县的时候，上任知县除了将一应事务交接给他之外，还说：墨县以漳河为中心线，分为南北两城，南城归衙门管，北城由陆家管，千万别乱了这规矩。
原来，陆家老爷陆博为当朝吏部尚书告老，而墨县隶属的边州府，接连四任知府都是他的门生，在陆博告老返乡之后，自然尽力反哺，日子一久，墨县就形成了这样的潜规则。
刘务明初来乍到，首先自然要去拜访陆博。这一日，刘务明请师爷周成带路，前往陆家。周成是墨县人，在衙门里做了近三十年，对墨县民间与官场之事可谓是熟悉之极。
二人一路说着，便来到了陆家的宅院门口。二人上前跟门人说明了来意。不一会一个中年人走出来，抱拳道：“不知刘大人光临，有失远迎。”周成在一旁介绍道，这是陆家的长子陆文定。陆文定道：“家父正在休息，不便出来见刘大人，还请见谅。”刘务明回道：“陆先生客气了，是下官打扰了。”刘务明见来意已经达到，便起身告辞了。
二人走在回去的路上时，有个小贩在身后喊道：“二位客官，新鲜的芝麻糕带点回去尝尝。”刘务明一回头，四目相望，两人顿时就愣在了那里。猛地，那小贩转身飞快地跑开了。一旁的周成诧异地问道：“刘大人，这人是……”刘务明沉吟了一会儿，道：“先回衙门。”
回到衙门后，刘务明让周成将这三年里从外地押解过来的犯人案卷都拿给他看看。随后，他将周成叫来，说道：“前日在北城看到的那个小贩是我在全州任上审过的一个凶犯，叫何忠。我将他判了发配三千里流放于墨县。这才三年，他是如何逃过劳役的？”
周成解释说：“因北城历来为衙门安置发配犯人之地，所以，也都是由陆家管。至于他为何会逃过劳役，这就要问陆阁老了，这可都是由来已久的习惯了。”
第二天一早，刘务明令捕头去北城将何忠带来问话。临近中午时，捕头却两手空空地回来了，说何忠昨天夜里死在家里了，尸体现在在陆家。
刘务明立即再次去了陆家。院子正中，赫然摆放着何忠的尸体。他的胸口染满了血迹，显然是被人刺中了心脏而死，一刀毙命。
法外之法
刘务明问陆文定道：“是谁第一个发现死者的，能否叫他来问话？”陆文定似乎在为刘务明的不懂规矩而惊讶，他提醒道：“刘大人，他可是死在北城的。”刘务明冷笑道：“人命关天，衙门理应接管此案。”陆文定脸色变了变，不快地说：“刘大人，还请看在家父的份上，给我三天时间，到时我一定亲自押上凶手前去衙门拜访。”
刘务明正要说什么，周成向他使了眼色拉着刘务明告辞了。待出了门口，周成叹道：“大人，你疾恶如仇是百姓之福，但初来乍到，还请千万要冷静一些。”刘务明皱起眉头，说：“你话里似乎有话，为何不直言相告。”周成欲言又止，最终还是摇头不语。
第二天，刘务明查阅资料，得知墨县每年至少有三百名各地罪犯流放至此。只是奇怪的是，六年前，因新皇登基，特赦天下，而在案卷里，却只见到极少数犯人离开墨县的记录。那么，其他的流放犯人为什么没有回家？
正困惑时，周成进来告诉他有人求见。刘务明便去了客厅。这人见到刘务明后，倒地便跪，等抬起头来时，已是泪流满面了。
这人自称叫马源，十数年前从江南流放至此，马源哭泣道：“大人，请千万解救我们于水深火热之中。”马源说这些年来，每有新犯人来到，陆家二话不说，当头便是三十杀威棒。那些家中有钱打点的人不仅可免去此刑，还可享受一定的自由；没钱的，打完了之后便被拉到北城后山服苦役。马源还透露了一个消息：“六年前新皇特赦天下，陆家竟然没有对流放犯人说起，以致大家都不知道有这回事。”
刘务明吃了一惊，若真是如此，这可是欺君之罪。不过也不能听取马源一面之词，便问道：“那你是如何逃出来的？”马源叹道：“大人，犯民家中的妻子变卖了所有的家产送到陆家，这才给小人换了些有限的自由。”
一旁的周成突然问道：“你可知道何忠此人？”马源点了点头，说：“知道的。他家里拿了一大笔钱之后，陆家便给了他自由。昨天晚上，他约我喝酒，忧心忡忡地说大人看到了他，还说依大人的性格肯定要查他何以得到自由的。结果，他第二天便死了。我猜想当时酒楼里有陆家的内线，赶在大人调查之前杀了他。”刘务明若有所思地点了点头。
三天后，陆文定双手空空地来到衙门，见到刘务明后，他请罪道：“大人，陆某无能，没能找到杀害何忠的凶手。”刘务明嘲讽地说：“北城不是你陆家的吗，怎么会连个凶杀案也查不出来？”陆文定的脸红了红，说：“惭愧，一切听凭大人处置好了。”刘务明说：“那我要北城所有流放犯人的资料。”陆文定断然拒绝，表明刘务明若是想接管流放犯人，便须先拿来知府大人的手令。
刘务明只好转过话题，道：“那么，何忠的尸体呢？”陆文定道：“按照在押犯人的规定，记录在案，尸体已经掩埋了。”
双方话不投机，陆文定起身告辞。待他走后，刘务明令周成带上马源，一起去犯人劳役的北城后山查探情况。天擦黑时，三人来到了矿区，三人小心靠近，伏在地上向下望去，只见山下灯火通明，无数劳工赤着身子，蓬头垢面地劳作着。而十数名监工站在高处，居高临下监视着……