建安十三年(公元208年)，曹操率大军南下，列阵长江，欲一举荡平孙刘势力。这年冬天十一月十五日夜，皎月当空，江面风平浪静。曹操乘船查看水寨，后置酒宴请诸将。酒至兴处，忽闻鸦声望南飞鸣而去。曹操感此景而横槊赋诗，吟唱了这首千古名作《短歌行》。
诗言志，歌咏怀，大战前夕，曹操的心情如何呢？唯一忧字可总曹公心境。何以解忧？唯有杜康。杜康酒真的能化解曹公之忧吗？通览《短歌行》全篇，可知好酒并未使曹操真正地解忧，那么是什么样的忧愁令这位有着雄才大略的政治家和军事家举杯消愁愁更愁呢？
一忧人生苦短。东汉末年，群雄奋起，众多能人志士都想抓住时机建功立业，此时的曹操已取得了巨大的成就，但这些辉煌的业绩也花费了他太多的时间（曹操时年已五十四岁），况且其中又遇到了不少挫折和失败，因而他深感奋斗的艰难和时光流逝的无情。譬如朝露，去日苦多，人生的短促感、焦灼感重重地向他压来，这使他不由发出人生几何的感慨。再者，在当时，人生不满百，常怀千岁忧。昼短苦夜长，何不秉烛游的人生无常、及时行乐的颓废思想在壮志未酬、抱负不得伸展的文人中间颇为流行，生活在那个时代的曹操不可避免地受到这种思想的影响，只好借对酒当歌的方式来排解心中的忧思。
二忧求贤不得。仅仅把感叹人生苦短作为诗歌的起点和终结，这只是一般文人的思想境界。而曹操毕竟是曹操，他把这样的慨叹只作为本诗感情发展的基点，以这种微吟低唱的形式，为下文倾吐求贤若渴的慷慨激烈的心曲打下基础。当时，各据一方的军阀为了发展自己的势力，都在用尽一切办法延揽人才。孙权有周瑜、鲁肃、张昭等，刘备有诸葛亮、关羽、张飞等，即使刘表之流，手下也有一些谋士。曹操虽然拥有诸多的谋士猛将，但为了完成统一天下的宏伟功业，他希望天下所有的人才都聚集在他这里。在曹操热烈的求贤过程中，焦虑和痛苦不时地向他袭来。让我们来听听曹操的心声吧：贤士啊，我像热恋的女子一样渴望着你的到来，我只是为了你的缘故，一直沉吟至今，你快快地来到我的身边吧！你到来后，我一定摆宴设乐，竭诚欢迎！可贤士啊，你就像天上那可望而不可及的明月，何时才能来到我身边？在这里，求贤不得的思绪如潮水般地从心中涌出，真是忧从中来，不可断绝。
三忧功业未就。这可以说是笼罩全篇的忧思，人生苦短之忧、求贤不得之忧皆由它而来。一统天下是曹操毕生的奋斗目标。而眼前，赤壁之战前景未卜，作为一个深谋远虑、渴望建功立业的将领，他能不产生这样的忧思吗？愿学大海纳百川，愿学周公一沐三握发，一饭三吐哺，还不是为了实现心中的宏愿？而这一宏愿还未变成真正的现实，功业未就的苦闷依然萦绕心头。
皇图霸业谈笑中，不胜今宵一场醉！《短歌行》让我们从另一个侧面看到曹操作为一代政治家的英雄本色：他有爱才、礼贤的坦荡胸襟；他有统一天下的宏大志愿；他有开创新局面的进取精神。尽管他也有忧，有很深的忧，但是他的忧是站在国家的高度、英雄的角度之上的忧，这绝非杜康酒所能消解。