南朝梁代萧统编的《文选》中，收有十九首古诗，后来称为《古诗十九首》。“古诗”的原意是古代人所创作的诗，魏末晋初，流传着一批魏、晋以前文人所作的五言诗，既无题目，又无作者，其中大部分是抒情诗，具有独特的表现手法和艺术风格，被统称为“古诗”。
《古诗十九首》中有一部分游子诗，主要抒发了游子失志无成的人生苦闷和悲观厌世情绪，从一个侧面反映出东汉末年政治混乱、没落的时代面貌。还有一部分抒写离别相思的诗，大多是思妇闺怨，也有游子乡愁，表达了离愁别绪，思念团聚的主题，但由于社会动荡，愿望难以实现，因而诗中往往流露出浓厚的感伤情调，蕴含着对当时社会的不满情绪。由此看来《古诗十九首》的思想内容不够宽泛，情调也比较低沉。
但是，《古诗十九首》的艺术成就相当突出，它们借鉴了《诗经》和《楚辞》的表现手法，把深入浅出的精心构思，富于想象的比兴手法，情景交融的描写技巧，如话家常的平淡语言融合一炉，形成曲尽衷情而委婉动人的风格。
在文学史上，《古诗十九首》所代表的东汉后期无名氏五言诗，标志着五言诗歌从以叙事为主的乐府民歌发展到以抒情为主的文人创作，已经成熟。古代诗歌评论家钟嵘在《诗品》中称赞它“文温以丽，意悲而远，惊心动魄，可谓几乎一字千金”。刘勰《文心雕龙》说十九首“直而不野，婉转附物，怊怅切情，实五言之冠冕也”。王世贞《艺苑卮言》称十九首“是千古五言之祖”。