有这样两个小姑娘一直生活在一起。她们同样的漂亮，住在同一间屋子里，由同一个保姆照顾着。
不过，她们也不是完全一样，一个勤劳聪慧，另一个懒惰笨拙。于是，人们给她们分别起了名字，一个叫巧姑娘，另一个叫懒姑娘。
巧姑娘有着很好的生活习惯，她每天早早地起床，打水扫地，做好早饭，还到院子里去喂小动物们。懒姑娘正好相反，她每天都睡到日上三竿，让保姆为她准备好一切，然后还赖着不起床，宁愿躺在床上数窗外飞过的小鸟。
懒姑娘或许还没起床，巧姑娘就已经做好了一切。她总会想出许多聪明的办法，让事情变得简单而有乐趣。比如，用自己做的过滤器将水变得清澈，或者她会在饼干里放些苏打让饼干变得酥脆，她还会为自己缝一条精美的头巾或是在衣服上镶上精美的花边，或是找许许多多其他的事情来做。
这天，巧姑娘在井边打水，突然水桶掉进了井里。这下她可急坏了，实在想不出其他办法，巧姑娘只好自己顺着绳子爬到了井底。
井底可真黑啊!巧姑娘四下找自己的桶。突然，她看见了一个炉子，炉子里还有个烤得黄黄的面包，她惊讶极了：“这里怎么会有个炉子呢?”
突然，那面包开口说话了：“把我从炉子里取出来吧，我已经是烤熟了的面包，你将我取出来，我就是你的了。”巧姑娘把面包取了出来，放进自己的口袋里。
这井的下面，远比巧姑娘的想象中大得多，于是她继续向前走去。走着走着，她竟然看见了一座花园，那里有许多果树，上面结满了金色的苹果。一阵风吹过，苹果掉了些下来。巧姑娘捡起几个，那些苹果也开口说话了：“将我们捡起来带走吧，我们就是你的了。”于是，巧姑娘用围裙带走了苹果。
果园的后面，有一所房子，红顶白墙十分漂亮。一个白发苍苍的老人正坐在门口的一把椅子上吃着雪团。
“爷爷，您怎么吃雪团呢?我这里有刚烤好的面包和刚摘下的苹果，您吃一点吧。”巧姑娘同情地看着他。
“啊!好心的姑娘，谢谢你。我好久都没有吃过这么香脆的面包了。”那位老人是严寒老人，他笑眯眯地说道。然后，他们一起吃完了面包和苹果，巧姑娘还说了许多笑话给老人听。
“小姑娘，你在找你的水桶，是吧?我可以将它还给你，但是，你必须为我干三天的活。如果你做得好，我会给你报酬，但是如果你偷懒的话，可没有好处啊!现在你就去为我铺床吧。”说完，老爷爷站起来走了。
严寒老人的家是一个冰做的屋子，远远望去，就像是一座水晶做成的宫殿。巧姑娘进屋一看，就发了愁，那床上铺的不是被子，而是一大堆雪花。不过，这也难不倒我们的巧姑娘，她把手伸到雪花的下面，将它们搅得蓬松了些，尽管她的手指因此而冻僵了，但她仍然觉得很高兴，因为她做到了答应严寒老人的事情。
严寒老人回来了，看到这一切很感动，他让巧姑娘用雪搓了搓手指头，冻僵的手指头就变得暖和了。他又掀起了被子给巧姑娘看，那些雪花的下面是一棵棵小小的庄稼苗。
“这些小庄稼苗多么珍贵啊!我用雪花压着它们，等到冬天过去，它们就会发新芽。我们吃的面包就是用这些麦苗结的麦子磨出的面粉做成的。”严寒老人说完这番话就上床睡觉了。
巧姑娘四下打量了一下，开始收拾起来。她打扫了整个房间，把窗户擦得格外明亮，还做好了香喷喷的饭菜。当她做完这一切之后，严寒老人醒过来了，他赞赏地看着巧姑娘所做的一切。
三天后，老人对巧姑娘说道：“好女孩，你是个勤劳又善良的孩子，我要送你一些礼物。”之后，巧姑娘的水桶出现了，里面已经装满了银币，银币的上面是一个钻石做的小别针，十分精美。
巧姑娘开心极了，她将别针别在了自己的围巾上，向老人道过谢，便回到了自己的家。正在院子里打扫的保姆看见了巧姑娘，也看见了那满满的一桶银币和亮闪闪的别针，她惊讶极了。