卢瑟福出生于新西兰的一个偏僻小村庄，他从小就向往解释宇宙，向往发明，向往创造。
1889年他考上了新西兰大学。大学期间，他就自己动手制成一种灵敏的检波器，试验了在新西兰大地上的第一次电报，并发表了电磁学方面的论文。凭着这几篇论文，大学毕业几年后，卢瑟福到了剑桥大学的卡文迪实验室。
在这里，他接受了老师汤姆孙的建议，开始了对原子的探试。探试的第一步就是抓住镭放出的射线，看它到底是些什么东西，然后就可以顺藤摸瓜追踪原子内的秘密。
卢瑟福天生是个实验的好手，他立即设计了一个实验，用一个铅块，钻上小孔，孔内放一点镭。这样射线只能从这个小孔里发出，然后将射线放到一个磁场里。
奇怪的现象出现了，一束射线立即分成三股，一股靠近N极偏转，一股靠近S极偏转，还有一股不偏不倚一直向前，卢瑟福给它们取名为α、β和γ射线。经过测定，β射线就是老师汤姆孙发现的电子流，γ 射线就是伦琴发现的X光，居里夫妇发现的放射性就是α、β和γ射线。好个卢瑟福，真是出手不凡，19世纪最后10年的三大发现他在一个实验里就全部得到解释。
当他兴冲冲地把这些新发现告诉老师汤姆孙时，老师自然很高兴，顺便还告诉卢瑟福一个消息：加拿大麦克吉尔大学物理系派人来剑桥聘请教授，他认为卢瑟福是最好的人选。
1898年卢瑟福横渡大西洋到了加拿大，在这里，他遇到一个比他小七岁的年轻助手索迪，索迪的化学知识很丰富，这正好弥补了卢瑟福化学知识上的不足。
这时，卢瑟福又想起了在剑桥时遇到的一个老问题，α粒子从所具有的电量和质量来看很像元素氦，有索迪做助手，卢瑟福马上开始验证。实验结果出来了，α射线果然就是氦流。那么镭放出α射线后剩下的又是什么呢？经实验，竟然又是一种新元素氡。于是卢瑟福宣布放射性既是原子现象，又是产生新物质的化学变化的伴随物。
1907年，为了表彰卢瑟福的这一重大发现，诺贝尔评审委员会授予他诺贝尔化学奖。你可能会莫名其妙，物理学家怎么获得了化学奖。没错，正如卢瑟福所说：“这真是太妙了！我一生中研究了许多变化，但是最大的变化是这一次，我从一个物理学家变成了一个化学家。”