从前，有个皇上老了，他有三个顽皮的儿子，他不知道将来把皇位传给谁。他便把他们带到法师那里，要他们向他各学一门逃生的本领。“你们想学什么，我就教你们什么。”法师说。大儿子说：“燕子飞得又高又快，遇险时便能轻松迅速地逃跑。”想能够变成燕子。二儿子希望跑得象风那样快。三皇子却说：“有很多事情是不能逃避的，也逃避不了的，我必须得勇敢面对。你就教我武术吧。”等他们学会了，皇上打算带他们到世界上去漫游。临行前，他对三个儿子说，他什么本领都没有，要他们保护他。三个儿子都表示义不容辞。为了能和宫里联系，皇上带上了一只信鸽。他们于是打扮成富商走进熙攘的街道。街道两边坐着许多乞丐，大皇子和二皇子东瞅瞅西望望就是不瞧乞丐，只有小皇子怜悯他们，见一个就悄悄地往破碗里扔点银子，直到他扔完身上所有的钱。皇上不明白地问他，你为什么总是悄悄往里面扔。小皇子回答：“我如果不那样，他们肯定会全部围拢过来要的。”皇上听了，满意地点了点头。
他们从一个城市走到另一个城市。一天，他们穿过一片树林。正走着，一群山贼喊杀着从树林里冲出来。他们十分凶猛，大皇子和二皇子见了十分害怕。大皇子于是立即变成一只燕子飞去，一会儿便消失了。二皇子跑得比大风还要快，一会儿便没了踪影。只有小皇子，十分镇定，留下来保护皇上。山贼的头领要他们留下身上所有的钱，不然就只有死路一条。皇上和小皇子把所有的钱都给了他们。他们平安无事，现在可以走了。皇上心理十分也害怕，忙用手推小皇子，意思是赶快走。小皇子却没有走，问山贼头领：“你们为什么要干这行为生？”原来，山贼们都是些流浪汉，无田无土，不得不聚在一起，到打劫来的财物维持生活。小皇子说：“如果你们从此不再拦路打劫，都回家里去，我就让你们重新得到土地。”像这样伤天害理的事情，他们谁都不愿意做。他们表示如果他说的是真的，他们就像他说的，永远不做贼了。小皇子于是记下所有人的住址和姓名，要他们回家去，几天后便会拥有充足的田地。皇上又满意地点了点头。
他们接着往前走，另外两位皇子在前面等他们。皇上见到了他们不由得心理气愤，表面却装做一点儿也不在乎，什么也不说，只顾往前走。天快黑了，一座山庄远远地呈现在他们的眼里。“我们今晚就到那里借宿吧。”小皇子说。他们都感到疲惫饥渴，朝山庄走去。在山庄里面住着一个老太婆和他的女儿。姑娘长得美丽，善良而孝顺，老太婆要他做什么他便做什么。老太婆长得很丑陋，心眼也特别坏。那老太婆是个妖精，见小皇子们来了，便把她女儿叫到窗前，“你看见远处那四个人了吗？他们正朝这儿走来，今晚肯定会在这儿借宿。你看他们穿的那么华丽，我们却穿着破破烂烂的衣服，你难道希望你母亲一辈子都过着贫穷的日子吗？”姑娘立刻把头沉了下去。老太婆于是把嘴凑近它的耳朵说了一通。然后，老太婆把女儿仔细看了一番，觉得它还不够漂亮。“你站着别动。”老太婆就念起咒语来，施法把姑娘变得美若天仙。然后，老太婆走了。