从前，德国有一位很有才华的年轻诗人，写了很多写景抒情的诗篇。可是他却很苦恼，因为人们都不喜欢读他的诗。这到底是怎么回事呢?难道是自己的诗写得不好吗?不，这不可能!年轻的诗人向来不怀疑自己在这方面的才能。于是，他去向父亲的朋友——一位老钟表匠请教。
老钟表匠听后一句话也没说，把他领到一间小屋里，里面陈列着各式各样的名贵钟表。这些钟表，诗人从来没有见过，有的外形像飞禽走兽，有的会发出鸟叫声，有的能奏出美妙的音乐……
老人从柜子里拿出一个小盒，把它打开，取出了一块样式特别精美的金亮怀表。更奇异的是，这块怀表能清楚地显示出星象的运行、大海的潮汛，还能准确地标明月份和日期。这简直是一块“魔表”，世上到哪儿去找呀!诗人爱不释手。他很想买下这个“宝贝”，就开口问表的价钱。老人微笑了一下，只要求用这“宝贝”换下青年手上的那块普普通通的表。
诗人对这块表真是珍爱至极，吃饭、走路、睡觉都戴着它。可是，过了一段时间之后，他渐渐对这块表不满意起来。最后，竟跑到老钟表匠那儿要求换回自己原来的那块普通的手表。老钟表匠故作惊讶，问他为何对这样珍异的怀表感到不满意。
诗人遗憾地说：“它不会指示时间，我戴着它不知道时间，要它还有什么用处呢?有谁会来问我大海的潮汛和星象的运行呢?”
老钟表匠微微一笑，把表往桌上一放，拿起了这位诗人的诗集，意味深长地说：“年轻的朋友，让我们努力做好自己能做的事吧。”