从前有一个年轻人，他非常想同自己心爱的女孩一起跳舞。那是教授的女儿，长得非常漂亮，但她对这个寒酸的学生不屑一顾。于是她告诉年轻人说，只有送她一朵红玫瑰，她才会同他跳舞。
要是在其他时候，得到一朵红玫瑰，并不是什么难事，但现在是寒冷的冬天，根本就找不到红玫瑰。
年轻人四处寻找，他找遍了整个花园也没找到一朵。他很伤心，便坐在地上哭了起来，路边所有的行人都笑他傻。只有一只善良的夜莺被他的爱情打动。
“这儿总算有一位真正的恋人了，”夜莺对自己说，“虽然我不认识他，但我会每夜每夜地为他歌唱，我还会每夜每夜地把他的故事讲给星星听。”
可是这个年轻人并不需要他的歌声，需需要的是一朵红玫瑰，好去追求教授的女儿。于是夜莺决定，亲自去找到一朵红玫瑰，来帮助年轻人实现他的梦想。
夜莺伸开自己棕色的翅膀，朝空中飞去，她一遍遍地向玫瑰树请求，希望能够得到一朵红玫瑰，然而一遍遍地失望。
最后经过黄玫瑰树的指点，夜莺在年轻人的窗下找到了一颗红玫瑰树。
可是树儿却拒绝了夜莺，并告诉她：“虽然我的玫瑰是红色的，但是冬天已经冻僵了我的血管，霜雪已经摧残了我的花蕾，风暴已经吹折了我的枝叶，今年我不会再有玫瑰花了。但是，你可以借助月光并用音乐来造出它，而且要用你胸中的鲜血来染红它，让你的血变成我的血，才可以有冬天盛开的红玫瑰花。”
小夜莺毅然同意了玫瑰树的要求，她用自己的胸脯抵着玫瑰刺，在月光下唱歌。玫瑰刺着她的心，越刺越深，她的歌声也越来越高昂。
最后玫瑰被她的血染红，而夜莺也死在高高的青草丛中。第二天早上年轻人在窗前看到一朵盛开在寒冬中一朵血红血红的玫瑰花。
然而当年轻学生带着玫瑰花去表白时，教授的女儿却说：“恐怕它与我的衣服不搭配，另外，宫廷内务大臣的侄儿已经给我送来了一些真正的珠宝，谁都知道珠宝比花值钱多了。”
遭到女孩的拒绝，年轻人就把花扔在大街上，随它落到排水沟，并由马车碾过。当马车碾过时，这朵珍贵的红玫瑰在那一刻就变得黯然失色，毫无价值。