天授元年(690年)，武则天改唐为周，登基做了女皇，她的侄子武承嗣想当太子，结果遭到了地官尚书狄仁杰等人的强烈反对，最终没能如愿。
武承嗣恨之入骨，便勾结侍御史来俊臣诬陷狄仁杰谋反，想置他于死地。
做这种事，来俊臣十分拿手，他网罗罪名，在如意元年(692年)，将狄仁杰逮捕入狱。
武则天朝，曾实行酷吏政治，来俊臣是酷吏中的酷吏，手段之狠毒，无出其右者。
来俊臣每次审讯时，都会将自己所发明的数十种刑具排列在地上，比如有一种叫作“突地吼”的刑具，上了刑，囚犯就会在地上不住地转圈，很快便会晕倒。另外还有“见即承”、“铁圈笼头”等。
狄仁杰如今身陷囹圄，当然明白自己的处境，来俊臣一威胁，他便低下了向来高傲的头颅，认罪说：“大周朝革命，万事维新，唐室的旧臣，甘愿听从诛杀，反叛是事实。”来俊臣没想到这事这么容易便办了，长舒一口气，也不再为难他。
狄仁杰主动认罪，此案告一段落，监狱对他的看守也放松了。狄仁杰趁机与看守套近乎，从他那里借了副笔砚，四下无人时，他扯下头巾，在上面写了封信，述说了自己的冤枉和遭受的痛苦，藏在棉衣里，然后恳求狱卒说：“现在天很热了，请通知我的家人来把我的棉衣取走。”
家人拿到棉衣，得到了里边的申诉信，狄仁杰的儿子狄光拿着信去告御状，武则天听说后很奇怪，便召见了他。
狄光把书信呈上，武则天看后立刻命人把来俊臣叫来，质问他说：“你说仁杰等已承认犯了反判罪，那为什么今天他儿子又来诉冤呢?”
来俊臣吓了一跳，辩解说：“这样的人哪肯服罪呢?臣让他坐卧息休得十分安稳，甚至连他们的头巾衣带也未去掉。”
武则天命令通事舍人周琳去视察，周琳惧怕来俊臣，连看都没敢看，只是唯唯诺诺地答应而已。
来俊臣让周琳暂且留步，随即命判官假冒狄仁杰等写了一份谢死表，签上狄仁杰的名字，让周琳进呈给武则天。武则天更糊涂了，一时无法判断。
有一天，她反思觉得凤阁(中书省)侍郎乐思诲死得可能有点冤，便召见了他的儿子，此时他正在司农寺当差役。
乐思诲的儿子见到女皇，痛哭流涕，讲述了来俊臣如何苛刻狠毒，最后说：“陛下只要把那些称反叛的假状子一一加以对照，就可以看出真假。”
武则天命人把那些状子拿来，果然不分大人小孩，所有状子都一样。
武则天明白了，于是亲自召见狄仁杰，问他说：“你为什么要承认反叛呢?”
狄仁杰回答说：“臣熟知法律，知有一条‘一问即承反者例得减死’，我承认谋反，可以减轻罪行，赢得申辩的时间;假如不承认，恐怕早死在来俊臣的枷棒下了，还怎能有机会再见到皇上呢?”
武则天点了点头，又问他说：“那为什么要写谢死表呢?”
狄仁杰说：“臣没有写过。”武则天拿出谢死表，这才发现签名等全是假的，于是释放了狄仁杰。
狄仁杰官复原职，凭借出众的才能，愈加获得武则天的信任，武则天称他为“国老”，很少直呼其名。
武承嗣想当太子的野心不死，然而朝廷上归位于李家的呼声也很高，武则天很犹豫，便与狄仁杰商量此事。
狄仁杰态度很明朗：“望陛下复立卢陵王(中宗李显)为太子，禅位于他。”
武则天很吃惊，问他为什么。狄仁杰回答说：“立后嗣，一是为国家有人承大统，二是为先帝宗庙有人祭祀。若陛下立武承嗣为太子，千秋之后，陛下几时听说过侄儿祭祀姑母的呀?”
武则天恍然大悟。在狄仁杰的精心安排之下，李唐王朝得以恢复。
每个人的一生，都不可能一帆风顺，有高潮，也会有低谷，问题在于，无论在什么情况下，都不应放弃。就像狄仁杰，遭人暗算时，顺势趴倒，但趴下不是为了屈服，而是为了更好地站起。正因如此，狄仁杰至今还时常成为影视剧的主角，不仅因为他办案的神奇，更因为他教给了我们成长的智慧。