1979年，卡特因伊朗人质事件落选下台，在很长一段时间内，他被称为“美国史上最软弱的总统”。
十八年后，时任总统克林顿解密并公布人质事件档案。2012年，好莱坞将之拍成电影，让许多人思考“懦弱”的面具下，往往需要比“表面勇敢”更坚强的力量。
1979年，伊朗革命军闯入美国驻伊朗大使馆，挟持90名使馆人员中的66名作为人质。
人们一直以为，作为和平信仰者的卡特，在任内始终没有能力救出一名人质，这证明他难以胜任美国总统职务。1980年总统大选中，卡特被无情地抛弃。
实际上，人质事件中，卡特以各种方法斡旋了四百多天，并与时任加拿大总理克拉克达成秘密协议，利用加拿大驻伊使馆人员的职务之便，为美国情报部门获取信息。因此，6名人质在加拿大大使的庇护下成功逃脱。最后，在卡特的积极努力下，伊朗迫于政治、经济压力，最终释放所有人质。
老天捉弄人，等结果出现时，卡特已离开了白宫。卸任后，他写了5本书，但从不曾为自己在伊朗事件中的表现辩护。他成功救出6名美国人，那不只是加拿大政府的功劳。但他信守国际承诺，他不愿公开与加拿大的秘密协议，甘愿背负懦夫之名：“加拿大做得到，为什么美国政府救不出人质？”
后来，人们才明了当时美国仍有44名人质握在伊朗革命军手里。美国总统唯一的责任，就是救出所有的人质，而不是为了大选，吹嘘自己的功劳，而任由另外44名人质被杀害。
卡特传记的作者布鲁斯·马兹利许，如此评价政治生涯跌入深渊的卡特：“我相信历史会比当代人为卡特写下更好的记录。”
那一代的和平主义者，以色列总理拉宾后来被犹太激进分子枪杀，埃及总统萨达特阅兵时，遭狂热的伊斯兰教基本教义派士兵枪击身亡。主张和平，往往需要更大的勇气；而主战，得到狂热的掌声，那或许才是最廉价、懦弱也是最残忍的表现。