从前，宏福寺里住着一位得道高僧，法号慧空。
慧空大师的道场本不在宏福寺，只因为那几年连年大旱，粮食颗粒无收，华北一带饿殍满地、哀鸿遍野。村民们没得吃食，只得出去打野菜，野菜吃光了，便吃树皮，吃观音土。朝廷说是拨了几十万两银子拿来赈灾，可是州道府县的一路克扣下来，真正用在赈灾上的银子所剩无几。每天都有人饿死，没辙的时候甚至出现了人吃人的情况。寺庙也早已被一帮地痞流氓给霸占了去，慧空大师不忍心看到人吃人的人间惨剧，便带着自己的三个弟子离开了家乡。
慧空大师一行沿路乞讨，一路广结善缘。因得慧空大师早年学过医术，一路上救死扶伤，加上慧空大师慈眉善目、精通佛理，人们都尊他为“活菩萨”。
一路南行，慧空大师终于落脚到了宏福寺，因为南方没有受灾，所以情况与北方迥然不同，一片繁华景象。从此，慧空大师便成了宏福寺的一位讲经和尚。
大师参禅、讲经，无不令人茅塞顿开，大师的语言精辟，待人和蔼，渐渐地成为宏福寺里人尽皆知的得道高僧，许多人慕名来访，以求大师解除心中的心结，大师无不娓娓道来，细细开导，令来者皆满意离开。自此，宏福寺香火大盛。
且说宏福寺的住持圆真和尚却是个心里容不得人的人，他见慧空大师声名日盛，心里很是嫉妒，于是对大师百般刁难、恶意中伤，对此大师的弟子个个看在眼里，都很不满意，便问大师为何如此忍让，论德行住持的位子非大师莫属才对。
每当这时大师总是笑而不语，只是自顾着参禅打座。
一天，所有僧众出去割草时，静寂的山寺里出现了一只小猫。这只小猫毛发光泽柔顺，一双小眼睛骨碌骨碌的打着转，非常好奇地望着众人。只见它时而舔舔自己的前爪，时而趴在地上假寐。众僧都觉得很稀奇，争相追逐将猫逮住。
虽说寺庙本是详和礼佛之地，可却竟也有个三六九等高低贵贱之分，新来的僧人被师兄们欺负那也是常有的事。宏福寺的住持有一个师兄，法号圆幻，本来住持的位子应该是圆幻的，可是不知为何上一任住持圆寂时却将住持之位让给了晚几年入寺的圆真，为此圆幻虽然表面上没有说辞，心里面却暗暗地记恨上了自己的师弟。而圆真本来就不是向佛之人，他只因在家乡杀了人被官府追得没了去路，才迫不得已来宏福寺出了家。因为他本是世俗小人，能说会道，把上任住持服侍地无微不至，并且在上任住持面前说了圆幻不少坏话，所以等他当上住持之后，虽然表面上对自己的师兄毕恭毕敬，私底下却相互暗暗地较着劲。
于是，宏福寺里便有了东西两院之分，圆真的弟子住在东院，圆幻的弟子住在西院，两院的弟子就算见了面也是不打招呼不来往。
面对这样的一个小生灵，两院的寺僧都想据为己有，双方争执不下，场面顿时混乱不堪。
慧空大师见此情景，一把抓住小猫的脖子，作持刀割草状，说：“你们若能说出一句合乎佛道的话来，这只猫就会得救，否则我就杀掉它。”
众人面面相觑，默不作答。慧空大师当即将小猫斩断扔掉。
众僧都很惊讶，忙去报告住持。
圆真和尚本来就嫉妒慧空大师，看他当着众僧的面杀生，便铁着脸问道：“大师身为出家人，为何破了杀戒？”
慧空笑而不答。
圆真又说道：“大师既然有如此定力，老纳也就只能依照本寺的寺规，先杖责三十，然后逐出山门。”说完挥了挥手，左右走出两个僧人就要拿慧空大师。
突然，从寺外跑进来一个小沙弥，边走边喊道：“休得打我师父。”
众僧回头一看，原来是慧空最小的徒弟虚水。虚水向众僧问清事情的来龙去脉，用袖子擦了擦脸上的汗水，向师父行了一礼，又向住持众僧行了一礼。脱下自己脚下那满是泥土的草鞋，顶在了头上，对着慧空大师说：“师父，这就是弟子的答案。”
慧空大师哈哈的笑了几声，然后却叹了口气道：“如果你早些时候回来，这只小猫就可以免了一死了。”
众僧不解。
慧空大师说道：“大家因为这只猫而发生争执，皆因为自我心中产生了迷妄、妄想之念，这小猫便是贪念的根源，斩断猫颈便是斩断一切矛盾和对立。虚水将沾满泥土、遭人鄙视的草鞋戴在头上，那是说对待万物要有平常宽容之心，如若诸位都有如此胸襟，又岂会对一只猫而产生怨恨呢？宽以待人，此乃修佛之人应修之道啊！”
众僧顿悟。从此东西两院不再结怨，人们对慧空大师更加的尊重，并在两院之间竖了一个碑，名叫“斩猫台”。
后来圆真和尚圆寂时，想将住持之位让给慧空大师，大师不肯，推荐了虚水和尚。从此，宏福寺在慧空大师和虚水和尚的带领下，佛事日愈兴盛，方圆百里人人皆知。