北宋时，陶谷少有才名，史书上记载他“强记嗜学，博通经史，诸子佛老，咸所总览”。良好的自身条件让陶谷很想有一番作为，成为一个让人仰视、受人尊敬的人，然而，现实却给了他沉重的打击。
北宋乾德三年（965年），有一天，宋太祖赵匡胤在宫中闲逛，无意中拿起一面铜镜，发现背面铸着一行小字：乾德四年铸。他大为吃惊，因为“乾德”是他刚启用的年号，那这个乾德四年是哪儿来的呢？
翰林学士陶谷被叫来，他只看了一眼，便胸有成竹地说：“这面铜镜肯定是蜀中人使用的，因为前蜀国曾经使用过乾德这个年号。”
年号这样的大事竟然发生了撞车，而与之相撞的，还是一个亡国之君！宋太祖大怒，拿起笔来，把宰相赵普的脸画了一个大花瓜，然后深有感触地说：“做宰相须是读书人。”
这句话让陶谷的心像被小鹿撞了一下一般，继而升腾起一种希望，自己不正是做宰相的最佳人选吗？这不仅因为他学问好，而且在宋太祖登上皇位的过程中，他还曾立下大功。
公元960年农历正月初五，赵匡胤接手后周政权、建立宋朝的“禅让”大典在崇元殿举行，由于兵变突然，仪式准备得也十分匆忙。等到各级官员在大殿前站好队，等候隆重的仪式开始时，才发现还缺少一份周恭帝的禅位诏书。正在大家心急火燎之时，翰林学士陶谷站了出来，像变戏法似的从袖子里掏出一卷文书，原来他早就熬夜把诏书写好了。这使得典礼能够得以顺利举行，没有闹出让人尴尬的笑话，陶谷为此很是得意。
不过，宋太祖并不喜欢拍马屁的人，他对陶谷从后周重臣到大宋忠臣的迅速而华丽的转身，表面赞许，内心却有些鄙夷。在他的眼中，陶谷缺少社稷之臣的担当，这多少与他出使南唐的遭遇有关。
陶谷以使者的身份来到南唐时，颇具从上邦大国来到藩属小国的尊严与气派，面容严肃，不苟言笑，一副正人君子的样子。陶谷的傲慢让南唐国主李煜很不满意，他吩咐身边的一位重量级人物韩熙载负责接待，此人就是传世名画《韩熙载夜宴图》中的主人。韩熙载心领神会，君臣共同导演了一部大戏。
有一天，在陶谷居住的国宾馆里新来了一位服务员，负责打扫庭院和客房的卫生。她的到来引起了陶谷的注意，因为她虽然穿着破旧，然而相貌不俗，浑身上下透着一种与众不同的气质，远非一般的村妇可比。作为才子，陶谷的眼光自然不会错，于是他“天意怜芳草”，关心起她的命运来。女子说她叫秦弱兰，死了丈夫，只得到驿馆打工糊口。一来二去，陶谷就被这个美女勾住了魂，然而秦弱兰却若即若离，让他心痒难耐。眼见着回国的日子就要临近了，陶谷十分惆怅，不想一天夜里，秦弱兰主动来了。她说你就要走了，给我写首词吧，也好留作纪念。这正是陶谷的强项啊，他深情无限地挥笔写了首《风光好》送给了她。
第二天，李煜宴请陶谷，斟了一大杯美酒请他畅饮。陶谷依旧拿捏，一本正经地推辞。李煜一笑，挥手唤出一名歌女，音乐响起，歌女开口唱道：“好因缘，恶因缘，奈何天，只得邮亭一夜眠。别神仙，琵琶弹尽相思调，知音少，再把鸾胶续断弦，是何年？”原来此曲正是陶谷作的《风光好》，而唱歌的恰是秦弱兰，她哪里是什么丧夫的少妇，而是韩熙载府中的一名歌妓。惭愧的陶谷终于不再端着，结果喝得东倒西歪，吐得一塌糊涂。
陶谷狼狈地回国复命。更糟糕的是，当他回到京城汴梁时，他的那首《风光好》已经成为流行会曲榜的上榜歌曲，在城中的娱乐场所唱得无人不知，无人不晓了。
幸运的是，正好赶上了改朝换代，陶谷以为，这并不太光彩的一页已经翻了过去，加之宋太祖准备起用读书人当宰相的允诺，他回到家里只需静静等待着好事的降临。然而很长时间过去了，一点儿动静也没有。陶谷失去了耐心，向宋太祖自荐，当然说法上还是需要婉转些，大意是说，自己长期为皇帝起草诏书，是做出了很大贡献的。
宋太祖听了，满面微笑地说：“我倒是听很多人说，你这个翰林学士起草的诏书都是把前人的旧文章换上现代的新词，在我看来这叫依样画葫芦，恐怕没有多大的贡献。”
当面被领导弄这么个评价，回到翰林院后，陶谷越想越难淡定，于是提笔在翰林院的白墙上题了一首诗：“官职须由生处有，才能不管用时无。堪笑翰林陶学士，年年依样画葫芦。”
这件事传得很快，也传得很远。通常来说，犯错误并不可怕，可怕的是态度不够端正，宋太祖一生气，把“依样画葫芦”的事也给免了。陶谷的人生理想就此画上了一个句号，而他在历史上的形象也最终被定格为一个笑谈。
假如一个人没有赢得世人足够的尊敬，那多半不是因为别人的无耻，而是因为其自身的可笑。人必自尊，然后才能得到别人的敬重，古今皆然。