张今从小就爱科学，动手能力和创造能力都很强。在小学时，他就开展了小发明活动。他设计制造的“柑橘电池”、“针孔成像照像机”、“电动遥控火车”、“牵引式滑翔机模型”等作品，至今还完好地保存在学校里。
进入中学以后，张今又自己动手制作了一架高达２２倍的天文望远镜。有时还对日常生活中遇到的一些问题进行改革研究。他发现家里做饭用的煤饼炉子，常在清晨做饭的节骨眼上熄灭，每次生炉子，总是烟雾腾腾，呛得全家人直流眼泪。他就用一个铁皮罐头壳改装成一个小风扇，生火时，只要一接通电源，火苗就一个劲地往上窜，全家人再也不为生炉子发愁了。
一个暑假，小张今看见外婆家阳台上，烈日时将水泥地板烤得滚烫。他想，要是把太阳的能源也利用起来该多好啊！于是，他就萌发了做太阳能热水器的念头。主意一定，他便四处收集资料，不久就在自家的`阳台上试制了一个“水透镜”和一只槽式太阳能热水器。但这种热水器结构太简单，只有在夏季太阳足的时候才能使用。如何将他设计得更合理一些？小张令参加了区少年科技站太阳能小组。他又系统地学习了有关太阳能利用的知识，并在指导老师的辅导下，读完了《几何光学》一书，帮助他解决了透镜弧度和焦距之间的关键问题，设计出了“多层吸收式太阳能热水器”。样品制成后，他又一次次撰写科学论文，光草稿纸就达６厘米多厚。第一次试验时有些专家认为能达到６０℃水温就算不错了，可试验结果却出人意料地达到８０℃。当冬季气温降到６℃时，只用４分钟时间，就能将８毫升的冷水烧开。
１９８５年底，张令将这架热水器参加了由杨振宁博士倡议、香港亿利达工业发展集团有限公司资助的“亿利达青少年发明奖”比赛。经任评委的有关专家、教授的评定，以及上海市太阳能研究所的鉴定，认为“多层吸收式太阳能热水器”具有构造巧妙，效力高，成本低，并能解决用大块玻璃制造透镜的优点，具有较高的实用价值。从而夺得了这次比赛惟一的一项一等奖。著名物理学家杨振宁博士亲自为他授奖。到会的青少年和学者无不感到惊喜。
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