恒河在印度人心目中是无比圣洁的河，她流经天、地、阴间。恒河是众山之王的喜马拉雅山和他的爱妻须弥山的女儿。为了提高自己的神性，天上所有的神灵都来到众山之王那里，追求流分三派的恒河的爱情。
从前，天神与阿修罗进行了旷日持久的战争，阿修罗们以大海为掩护，使得天神束手无策，只好求阿揭多大仙帮忙。阿揭多大仙施展法力，把海水吸进肚子里，大海干枯了。于是天神们打败了阿修罗，但海水却无法再回到海里。天神们只好向梵天请教，梵天对他们说只有等到甘蔗族出身的阿逾陀国王跋吉罗陀出世之后，他才能使大海重新注满水。
当时统治阿逾陀城的是萨竭罗国王。萨竭罗的出生颇为传奇。因为他没生下来时，父亲已死。成了遗婿的王后悲痛欲绝，想跳到火堆里以身殉情。就在这时，祭司一把拽住她，告诉她她己经怀孕了，而且这即将出生的孩子会是一个伟大的国王。
萨竭罗出生后，就跟随着法力极大的奥尔瓦仙人在净修林里长大。这时，阿逾陀王国国中无主，邻近的野蛮部落趁机侵占了阿逾陀王国。萨竭罗长大后，潜回王国，在他的领导下，全国人民万众一心，把敌人赶出了国土。之后，萨竭罗又率军南征北战，征服了其它许多部落民族，王国空前的强大昌盛。
然而，国王却有一桩心病。原来，萨竭罗有两个妻子:克希妮和苏马蒂。她们是姐妹，却都没有生育儿女。国王对此心急如焚，他暂时把国事交给别人，自己带着两个王后悄悄来到高峻的喜马拉雅山。他用常人无法忍受的痛苦折磨自己的肉体。终千，一百年后，他严格的苦行感动了特力瞿大仙，仙人赐予国王法力，并告诉他，两位王后中的一个将生一个儿子，能给他延续香火，而另一个，能够生六万个儿子。
王后们听了都高兴万分，她们问仙人:“仙人啊。我们之中谁会生一个儿子，谁生六万个呢?”特力瞿要他们自己决定。于是，克希妮选择生一个儿子，而苏马蒂选择生六万个儿子。
国王带着王后回到自己的国家。不久，果然如大仙所言，两位王后都怀孕了。十月怀胎，克希妮生了一个儿子，面如天神，苏马蒂却生了一个大大的南瓜。
苏马蒂生了个大南瓜的消息立即传遍整个王宫，大家议论纷纷，认为是一个不祥兆头。萨竭罗国王也大发脾气，命令仆人立即把南瓜搬到宫外摔烂。就在仆人刚要摔烂南瓜的一刹那，天上突然传来声音:“国王啊，别做下傻事，把你的亲生儿子们摔死。你准备好六万只罐子，每个罐子都装满油脂，并放进一粒南瓜籽。这样，每个罐子将会有一个儿子长成。”萨竭罗国王听从上天的旨意，不折不扣地做好这件事。果然，不久南瓜籽都发了芽，从每个罐子里都长出一个儿子，样子很可怕。
克希妮的儿子被封为王太子。但王太子从小就不学好。常常仗势欺人，都城里几乎每一个正直的百姓，都受过他的欺侮。他甚至还欺侮苏马蒂生的六万个儿子。
最残酷的是，他喜欢把别人家的孩子悄悄地拐走，杀害后，把尸体抛在河里。在王太子的邪恶阴影下，全城百姓都陷入恐惧之中。
多行不义必自毙，萨竭罗国王终于察觉到王太子的恶习。国王大义灭亲，把长子赶走了，永不准他回这个国度。幸好王太子生了一个儿子，叫安舒受。安舒受与他父亲的品质迥然不同，他正直、温和、富有同情心。他受到爷爷的宠爱，同时，上至王公大臣，下至平民百姓，都衷心喜爱他。
然而，苏马蒂所生的六万个儿子，也慢慢像王太子一样，沾染了许多恶习。他们什么人也不放在眼里，甚至连天神都敢当面侮辱。终于，人怨鼎沸，大家都纷纷向梵天袍怨。梵天告诉他们。萨竭罗的六万个儿子会在将来某一天自取灭亡。
这时，萨竭罗国王要举行马祭。按照祭典的惯例，先把马放出去，然后由国王的儿子随马征战。然而，当祭马跑到已经干枯的海底时，却突然不见踪影了，好像消失在地下了。萨竭罗国王的儿子们到处找了个遍，却什么也没找粉。这下子使得萨竭罗的儿子们有些惊慌失措了。因为他们知道祭马丢失了，愈味粉不好的兆头。
他们害怕回去，因为国王知道了，一定会重重惩罚他们。想到这，他们继续仔细地寻找，任何蛛丝马迹都不放过。终于他们在干涸的海底发现一条很深的裂缝，于是猜想祭马可能从这里钻进去了。王子们决定从这里一直往下挖，直到找到祭马。
他们挖呀挖，挖了许多天，一直挖到地底的最深处，才看见祭马在那里静悄悄地吃草。马的附近正坐拍一个闭目沉思的隐士，他就是由毗湿奴大神转世的大仙--苦行者伽毗罗。
这些王子们，顿时蜂拥而上，要把祭马牵走。平时他们骄横惯了，看见伽毗罗，就厉声斥贵道:“该死的坏蛋，胆敢偷走我们的祭马，小心哪一天打烂你的骨头!”伽毗罗正在闭目修炼，王子们的骂声把他惊醒了，他两眼一睁，目光里愤怒的火焰冲夭而起，刹那间，这六万个王子一下子化成了灰烬。
王子们的死讯传回阿逾陀城，国王听了悲痛万分，但他知道这是王子们咎由自取，只能服从天神的安排。追悼亡灵之后，他把孙子安舒曼叫到身边来，说:“安舒曼，我亲爱的孙子，现在我身边只剩下你一个亲骨肉了。你的叔叔们被毗湿奴大仙的怒火烧成灰烬，你父亲因为自己的不检点被逐出富门，我身边除了你，再没有什么能给我带来安慰的了。现在，我交给你一个使命，你务必完成。你去帮我找回失踪的祭马吧。”
安舒曼立即出发，跋涉了千山万水。终于来到那条大裂缝前。他沿叔叔们己挖好的洞一直来到地底最深处。祭马还在那儿啃吃青草。而伽毗罗，仍然坐在那儿闭目沉思。安舒曼生怕打扰了这位虔诚的苦行者，他一声不响靠近伽毗罗，拜倒在伽毗罗脚下，双手合十，向他诉说了自己的来意。
安舒受举止是如此谦恭，话语是如此诚恳，给伽毗罗留下了深刻的印象。他于是答应满足安舒受两个愿望。安舒曼的第一个愿望是要求把祭马带回去，第二个愿望则是问有什么方法能帮助国王的六万个儿子洗脱罪孽，升入天国。
大仙说:“善良而正直的安舒曼啊，你的要求没有谁会拒绝的，你把祭马牵回去完成马祭吧。至于拯救你叔叔的灵魂。那要等到你有了孙子之后。你的孙子将会得到湿婆大神的青睬，把天上恒河豹水引到地土。恒河将注入大海之中，大海将重新波涛汹涌。而你叔叔们的骨灰，一旦和恒河水接触，他们的罪孽也就会洗去，升入天国。”
安舒曼牵着祭马回去，把大仙的话转告给了国王。国王听了很高兴，立即举行了隆重的马祭。国家继续保持着繁荣昌盛。萨竭罗死后，王位传给了安舒曼，安舒曼后来又把王位传给了儿子底离钵，底离钵后来又把王位传给了自己的儿子跋吉罗陀。
跋吉罗陀英武盖世，赢得世人的称誉和传颂。他继承了父辈们的事业。不断开拓疆土，但父辈们的不幸遭遇始终是心头的一块石头，使跋吉罗陀心情格外沉重。终于，他决定暂时放弃舒适的王宫生活，来到雄峻的喜马拉雅山麓，进行刻苦的修炼。跋吉罗陀以最严格的苦行磨砺自己。就这样度过了一千年。
一千年之后，一天，跋吉罗陀正在打禅静坐，一个阿娜多姿的美丽姑娘来到他面前。这位姑娘正是喜马拉雅山女儿恒河的化身。她对跋吉罗陀说道:“伟大的国王啊!你需要我做什么呢?你如此刻苦地修行了一千年，我可以满足你的一个愿望。”
跋吉罗陀对恒河女神说:“女神啊，我苦行一千年，只是为了解救我先人的灵魂。很久以前，我的先辈们因为粗鲁无知的行为触犯了伽毗罗仙人，被他的怒火烧成了灰烬。而只有你的圣水才能洗刷他们的罪过，所以，我请求你流到地上。让我先辈的骨灰能接触你纯洁的圣水。”女神说:“我是很愿意帮助你的，然而，你的要求并不是我一个人的力量能做到的。如果我将河水从天上直接倾泻下来，大地是承受不了的，所以，你去找湿婆，如果他同意，我就能满足你的愿望。”
于是，跋吉罗陀去寻找湿婆大神。湿婆早听说跋吉罗陀的苦行，深为感动，就答应了他的请求。于是，两人一起登上喜马拉雅山，高声呼喊女神的名字。女神应声降临雪峰之巅，她把河水从天上倾泻下来。为了不使河水过激冲坏大地。湿婆用前额承受河水的巨大冲力，然后，河水沿着湿婆的身体缓缓流到地上，流向大海。
恒河水滔滔不绝向前流淌着，最后流入干枯的大海，大海重新盛满了水。河水也开始沿替裂缝渗透到地下世界，并洗刷萨竭罗国王六万个儿子的骨灰，王子们的罪过洗刷掉了，他们终于升入天国。
跋吉罗陀完成了祖辈赋予他的重任之后，结束在喜马拉雅山脉的苦行生活，返回自己的祖国，受到人民的热烈欢迎。
从那以后，恒河水就在大地奔流，注入大海之中。