朱亚林是个普通的青年教师，他决心让儿时的梦想变为现实，要做一只能载人的纸船。当他说出自己的想法时，没有一个人相信，更没有人支持他。客气一点的，说他是异想天开，不客气的'，干脆劝他安心工作，不要胡思乱想。3岁小孩都知道，纸一入水，很快就会浸湿泡软，想让纸船载人，简直是天方夜谭。朱亚林不这么想，薄薄的一张纸，肯定入水就软，如果是许多张纸粘叠在一起呢？没有人试过，他决心一试。
纸船载人，理论上不难解决，根据浮力公式，再结合自身体重，就能计算出纸船需要多大的体积。真正动手做起来，就没那么简单了。首先是材料问题，卫生纸和报纸等吸水性太强，显然要排除，经过反复试验，他选用了吸水性不强的广告宣传页等废纸作为原材料，可以防止船体漏水。起初，他做出来的纸船是方方正正的，别人说这哪是船啊，分明就是个柜子，放进水里恐怕走不动。他想了许多办法，却做不出一只像样的船：那段时间，他晚上做梦都梦见纸船。
终于有一天，他从梦中得到了灵感，当人们都在为国家载人航天工程所取得的成就欢欣鼓舞时，朱亚林的纸船载人航行计划也取得了突破性进展。他花了5年时间，经过反复论证和无数次试验，终于用糨糊和废纸做出了第一只载人纸船：一米多长，两头尖尖，设计载重360公斤，理论上坐他一个人不成问题。第一次下水试航，别人都为他捏了把汗，他不会游泳，毕竟是纸糊的船，万一沉了会出人命的。为了安全起见，他请了一条渔船护航，却把船老大吓坏了：“我活了60年，没见过纸船能坐人，听都没听过！”他小心翼翼地坐上纸船，尽量保持身体平衡，用木棍划动纸船，稳稳地驶向河中央，居然没沉！
一个月后，他带着纸船去挑战岷江。他乘坐自己的纸船，用了11个小时，在水上漂流了80公里后，成功登岸。他的名字出现在报纸和电视上，他告诉记者：“看到水面漂浮的杂草从我身边快速漂过，心里面还是有些打鼓。”对他来说，这是一次成功的冒险。梦想到底战胜了恐惧，但他并不满足，他真正的目标是大海。
第一次下海试航，他信心百倍，用力划动纸船前行。可是海上风急浪高，他勉强划出几百米远，一个浪头打来，船翻了，满满一船的信心，随之沉入海底。首次航海即遭遇惨败。他对梦想的执著却感动了无数人，就在他苦闷沮丧之时，一位专业漂流队员给他打来电话，表示愿意帮助他。纸船要在海上航行，除了要解决防水和载重问题，还必须加强纸船的强度和抗风浪能力。在专家指点下，他重新试验，不久又做出了一只更加坚固的纸船。再次出海，他用一副乒乓球拍做船桨，在海上顺利漂流了38分钟，并在预定地点上岸。他成功了，一个近乎荒诞的梦想，此刻变为现实。
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