文艺复兴意味着新生，指的是西方文艺发展史上的14到17世纪这一段时间。文艺复兴是一个充满了发现、雄心和变化的时期，支配这一时期的是一系列文化潮流及冲突。一般来说，文艺复兴和意大利的关系最为密切，尤其是佛罗伦萨、威尼斯和罗马等城市，但是北欧对于文艺复兴的贡献同样不容忽视。就自然主义的发展而言，北欧的作用尤其明显。
秩序，对称，透视，古典，空间，运动是文艺复兴艺术的主要特点。
文艺复兴见证了古典艺术趣味的新生。在这种艺术趣味中，艺术家作为个人的价值远在学院的教条之上。文艺复兴的人文主义运动把对于古希腊和古罗马的学习置于中心地位。所谓的人文主义运动是一场广义的哲学潮流，它追问的是人类的各种关系（社会关系、宗教关系和政治关系），并且通过理性和经验而不是诉诸权威的方式来把握它们。这种中央的、巨大的雄心，以及就本质而言自我矛盾的文艺复兴工程，是古典主义、人文主义和基督教价值的综合体。根据《意大利著名艺术家、画家和雕塑家传》（1500年，1568年）的作者乔治·瓦萨里的看法，文艺复兴艺术的价值已经超过了古典艺术，因为文艺复兴艺术家们已经通过努力完成了上述结合。
人文主义是文艺复兴艺术中的古典主题，特别是一些有关于异教深化和历史中的神祇和英雄，以及依照理性原则设计、强调透视和比例的古典建筑的复兴背后的驱动力。精确地再现自然在文艺复兴中也成为重要的法则。艺术家决心要找到再现世界的系统方法，一个最显著的例子就是“线条透视法”。
随着文艺复兴艺术家为了超越古典时期的艺术而彼此竞争，他们的社会地位也逐渐上升，逐渐超过了工匠和画匠。艺术家个人的才智、创造性和思想开始具有重要的文化意义。但在达芬奇等艺术家所塑造出的这种社会形象的背后，往往反映了教皇的政治意图（他们希望通过反抗法国的征服统一意大利，并重建罗马作为政治中心）或是重要的赞助人的趣味。与此同时，古典的关于国家本质的理论也孕育了世俗力量表达及联合的信心。
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