源平战争是日本历史上改变古代天皇制国家制度的一场重要战争;一方以地方武士源赖朝(系清河天皇后裔)为首，另一方以地方武士、太政大臣平清盛(系桓武天皇后裔)为首。在持续5 年(1180年～1185年)的战争中，前后进行5 次大战，双方相对地经历了由弱到强和由盛转衰的变化，最后源氏集团获得胜利，由此创立镰仓幕府，开始了日本的武家政权时代。
12世纪50年代，日本国内因皇位继承问题发生了保元之乱，地方武士源义朝(源赖朝的父亲)、平清盛等协助后白河天皇取得平叛的胜利，从而开始了他们介人中央权力的斗争。1159年(平治元年)12月，源义朝发动政变，幽禁后白河天皇，不久即被平清盛打败。在平治之乱中，源义朝等被杀，其子源赖朝13岁，被流放伊豆。从此，源氏一族没落，平氏的权力扶遥直上。平清盛晋升参议正三位，开创武士列席公卿之高位的先河。1179年(治承三年)，平清盛发动宫廷政变，又幽禁后白河法皇 (因退伍后出家而称法皇) ，解除关白(古代日本总揽朝政的特殊官职名称)以下近40名公卿的官职，以安德天皇外祖父身份独揽朝廷大权，并使平氏一族广占朝廷要职，计公卿16人，殿上人30余人，事实上形成了平氏独裁政权。平氏一门垄断高官要职，实行独裁，引起了皇室和公卿贵族的强烈不满，甚至作为平氏政权基础的地方武士团也发生分裂，逐渐形成了反平氏势力。面对这一形势，后白河天皇的第2 皇子以仁王，于1180年下达令旨，号召各地的源氏族人起兵讨伐平氏。这样，被流放于伊豆达20年的源赖朝积极响应，源平之战由此爆发。源赖朝在伊豆长大成人，与当地豪族北条时政的女儿结婚，在岳父的扶植下逐渐恢复势力，并与源氏家族本国武士们保持着联系。他早就准备复仇，故在以仁王下令旨后便积极行动，但因举兵之时兵力较少而不想过早与平氏对阵，企图先取伊豆，并进军其祖辈故地相模地区以建立根据地，而后汇合各地勤王之兵再与平氏作战。赖朝的举动早在平清盛的警戒和监控之中，故当他夺得伊豆而向相模进军途中，即遭平氏军队所阻，于是在1180年8 月23日发生了首次交锋的石桥山会战。当时众寡悬殊，源赖朝在敌军拥有数倍优势的情况下被打败，逃入箱根山。据说他在山中潜藏时，已被敌军发现，但敌将娓原景时有意将他放走。赖朝辗转逃到安房，在那里筹谋再起。他先后亲赴下总、上总和武藏等地，得到各地武士团的支持，兵力急速增长，几乎接管了关东地区所有的武士团。于是，他在10月率军进入故地镰仓，以此为根据地重建了源氏势力。
石桥山之战以后，平清盛得悉源赖朝在镰仓扩展势力，立即召令东海、东山两道的武士团火速进行征讨。征讨军于9 月底从京都出发。此时，赖朝获得不少援军，声势大振，便于10月16日率大军20万自镰仓出发，决心迎击平氏的追讨军。10月下旬，双方在富士川发生会战，平氏军队被打败。在此战过程中，赖朝获得甲斐国源氏、武田信义、安田义空，特别是其胞弟从奥州率兵增援和汇合，发展成了强大势力。
富士川之战产生了重大影响。此后，全国各地反对平氏的势力蜂起。平清盛年老，在败势面前忧郁成疾，于1181年2 月死去。当初应以仁王令旨举兵的关东武士源义仲，趁机于1183年5月夺得了京都，但他专横跋扈，很快激起了公卿和民众的反感。正与平氏军周旋的源赖朝，接到后白河法皇的密旨，命他筹谋将源义仲铲除。赖朝受命后，即派源范赖、源义经率军向京都进击，并于1184年1 月在宇治川和近江粟津击败源义仲，随后进入京都。紧接着，源范赖、源义经率军迎击试图反扑的平氏大军，于2月7日发生了有名的一谷之战，平家军大败。从此，无论在政治上还是军事上，源赖朝都占有压倒平氏的优势。一谷之战后，平家军退守其根据地屋岛，实际上只能控制獭户内海，求得暂时自保。由于海军力量薄弱，源赖朝不得不花费半年多时间准备渡海作战。其间，不少地方武士势力前来献兵献粮和兵船等等。1185年2 月和3 月，双方接连发生屋岛之战和坛浦之战，平家军彻底失败。平氏一门将领，或自杀，或被俘，终于遭受了灭顶之灾。战争以源氏集团的全面胜利而结束。源赖朝因功出任征夷大将军，建立起日本历史上第一个武士政权镰仓幕府。