康熙年间，苏北有个乡宁县，这里有很多会法术的人，常常与官府作对，总把当地知县折腾得狼狈不堪，过不了一年半载，那些县官便会灰溜溜地离任。
这一年，旧县官走了，新的还没到任，乡宁县里来了个道士。道士姓张，人称“张真人”，他受朝廷委托，来查访乡宁县的事。张真人没用几天工夫，便访得清清楚楚。这日上午，张真人离了乡宁县，要回朝廷复命。
离城二三里，张真人忽然发觉路边的野地里有点不对劲。真人见那边正有棵大树，便装作歇脚的样子，坐在树下。他倚着树身，眯着眼，眼角的余光却紧紧盯着旁边的草丛。
就在这时，官道上远远走来一人，此人是新任知县周怀安。炎炎夏日，周怀安走得浑身是汗，看到路边有棵大树，也往树下而来。
临近大树，周怀安看见一丛荷叶，青翠碧绿，亭亭玉立，中间一杆荷叶高高挺出，硕大的叶片上竟有一个核桃大的'露珠，正自滴溜溜打转。周怀安正渴得嗓子冒烟，一见之下喜出望外，急急奔过来，半跪在地上，歪了脖子张大嘴，捏住荷叶就要把水滴往嘴里倒。
这时，树下的张真人喊了声“且慢”，把周怀安吓了一跳。张真人道：“你可知手中握着何物？”周怀安道：“荷叶呀？”真人道：“这里一无水塘二无湖泊，哪来的荷花荷叶，再者天干物燥，这叶子上又哪来这么一大滴水露？饥不择食，不思其中有异，你就不怕中了邪道？”周怀安这时再看，那丛荷叶却变成了一株绿芋头，二者本来长相仿佛，周怀安只当一时看花了眼，直道“惭愧惭愧”。张真人递过手中的水葫芦，周怀安接了，一通狂饮。张真人又拿出干粮，周怀安连连道谢，吃得水足饭饱。
真人与周怀安互通了姓名来历。
这周怀安本是进士出身，一直在京任职，如今又被打发到这乡宁县来了。
因家贫，他雇不起驴马车轿，千里之行就靠两条腿奔走，怕仅有的一双官靴磨烂了，就打了个扣挂在脖子上，光了双脚，长袍下襟掖在裤腰里，身后又背了个大包袱，样子狼狈之极。
张真人对周怀安道：“这眼看就要进城了，新来的知县总不能就这样赴任吧，来，你且洗一洗，把官服换上吧！”张真人拿着那水葫芦倒水，周怀安洗手洗脸，又洗了脚，那水却似流不尽一般，周怀安知道了张真人的奇异，又是连连道谢，换好顶戴官服，拱手作别，径往乡宁城而去。
真人复又倚在树下假寐，他其实就在盯着那滴水露。原来那水露里真有蹊跷，裹着一个不知何人的生魂。
刚才真人在路上走着，看到一滴水珠闪着亮光、竟在草叶间一路翻飞，真人一惊，便悄悄近前观察。那水珠吃足了露水，已变得核桃般大小，停在了那株绿芋的叶子上，真人不动声色，正盯着它察看端倪，不料，却被周怀安无意间撞破了。那水露在叶子上仓皇乱窜，已是毫无章法。真人怕时间一久，水露蒸发，里面那生魂又不知将飘转何处，便拿出一个樟柳木做的小人偶，念了几句咒语，将那水露收到人偶里去了。
真人又取了朱砂彩笔，将那小人偶的眉眼雕琢了一番，此时，那小木人竟喃喃而语——“郎在东来妾在西，少小两个不相离。自从接了媒红订，朝朝相遇把头低。
低头莫碰豆花架，一碰露水湿郎衣。”
这小木人一旦开口，便如刚学说话的幼儿，嘟嘟囔囔再不停嘴，真人摇头一笑，竖起食指朝那小嘴唇一抿，小木人登时收声。真人将人偶收起，返回乡宁城，他要再在城中盘桓几日，看能否找到失魂之人。可惜，真人一连找了几天，却是毫无收获。
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