龙王生了九个儿子，长大以后一个个生得模样各异，禀性不同。
龙王见儿子大了，整日游手好闲也不是办法，就想给他们每人分派一个职务。但是他并不清楚每个孩子都适合什么样的工作，于是他决定暗中考察，根据他们的性情、能力做出合适的安排。龙王乔装成一贫苦老人的模样，进行私访。
龙王出了官，首先到长子赫质的居处。他悄悄溜进院子，见颟质独自一人，顶着一块巨石在练力气，虽然汗流浃背，但仍练功不止。龙王看了，心想这孩子倒能负重耐劳，心里挺高兴，随即走出院子。
龙王接着来到次子螭吻的家，还未进门，就远远看见螭吻站在房顶上东张西望，俯瞰四周。龙王心想，原来这孩子喜欢登高望远。
子是回身去三子蒲牢的家。哪知行至半途，就听见蒲牢吼吼的声音。龙王心想他的声音洪亮，远传四方，要给他一个合适的差使才好。
龙王转身走向四子狴犴的家，还未进门，就听狴犴在高谈阔论，无人敢驳。龙王想此子形貌威武，又喜欢议论，心中已经想好如何安排他的工作了。
接着，龙王向五子饕餮家走去，一路上看见不少人肩挑各种食物匆匆赶路，龙王一问，都是送到饕餮家里的，就知道这个孩子特别喜欢吃，贪食成性，将来应该安排一个与饮食有关的职务。
他又掉头去看六子趴夏，刚走到趴夏家前的河边，只见趴夏在河中嬉戏，喷水成雾，掀波翻浪。龙王见他喜水，心中也作好了打算。
然后龙王向七子睚眦家走去，离他家还有十里路，四周已经看不见一户人家，静悄悄地连落叶的声音都听得到。偶然碰到一个行人，神色十分慌张，匆匆忙忙地走过，龙王拦住一问，那人说：“龙王七王子的杀气太重，谁也不敢靠近，我劝你也不要往前走了，赶紧躲远点吧!”
龙王听了心中也有了打算。此时他想起八子狻狁，虽然相貌狰狞，但性情和顺，与七子大不相同。
最后，龙王去看幼子椒图。只见椒图家四面围墙高筑，老远就立着告示牌，不许闲人走近。知道这个儿子性格孤寂，暗中想好如何安排。
龙王弄清九个儿子的品性后，回到龙官，传九个孩子前来。
龙王下旨说：“你们都已长大成人，我今分派职司：焱质沉毅，性喜负重，今后专驮天下石碑;螭吻性喜登高望远，今后在殿庙屋脊上两头看守;蒲牢声音洪亮，可作钟上之纽;狴犴容貌威武，性喜议论，担当狱门装饰;饕餮贪食成性，可作食鼎图饰，常沾油水;趴夏性好嬉水，今后专在桥栏上驻守;睚眦杀气重，专门看守刀剑之类的兵器;狻狁性情温顺，专司看守香炉和在佛座下侍候;椒图不喜闲人，最合把守官殿、庙宇。”
从此，龙王的九个儿子就一直担当上述职务。人间所见到的石碑下的大龟其实不是龟，是龙长子最顾。屋脊上的龙，是龙的次子螭吻。古钟上的兽纽是龙三子蒲牢。监狱门上的装饰是龙四子狴犴。古鼎上的图形是龙五子饕餮。古桥栏上的石狮子是龙六子趴夏。刀剑上的图形是龙七子睚眦。香炉上和佛座下的异兽是龙八子狻狁。宫殿、庙宇大门上衔环的兽，就是龙九子椒图。
民间所谓“龙生九子，子子不同”，指的就是这件事。