岳飞出身于一个农民家庭。祖上世世代代都在黄土地上勤恳耕作。父亲岳和是个忠厚的庄稼人。他家省吃俭用，常常用节省的粮食帮助饥民度过荒年。邻居有侵占岳家耕地的，岳和干脆割给他;有借钱不还的，也就不要了。这种忠厚治家的传统直接影响了岳飞。传说岳飞降生时，有一只像大雁一样的大鸟飞鸣而过，所以父亲为他起名叫鹏举。岳飞没满月，黄河决口，母亲姚氏抱着岳飞坐到一个大沙瓮里，才幸免于难。
岳飞小时候，家里很贫穷。母亲含辛茹苦，亲自教他读书。没有钱买纸笔，就用树枝作笔，沙地作纸，在地上练习写字。他寡言少语，但学习十分用功。尤其喜欢读《左氏春秋》《孙吴兵法》，崇拜诸葛孔明等济世名臣。他小时还曾写联寄志：“诸葛大名垂宇宙，元戎小队出郊圻。”表明他将来要像诸葛武侯那样报效国家，拯救人民，建功立业。他曾游历泰山，写下“流水崇山怀作者，春兰幽竹契风人”，寄托了他对祖国大好河山的热爱和对名人志士的仰慕。
岳飞不仅用功读书，精心学习兵法，而且刻苦练习武艺。传说中他生就一身神力，未成年就能拉开300 斤的弓，8 石的弩;向周同学习箭法，能左右开弓，箭无虚发。其实，岳飞这身武艺完全是练出来的。
岳飞生活的时代，正是内忧外患，民不聊生的时代。国难当头，匹夫有责，岳飞决心练好武艺，保家卫国。他12 岁那年，投到一位外号“搬不动”的老师门下。“搬不动”并不教他武艺，却每天让他手拿镐镢、肩挑扁担，在山下挖坑担水栽树。一连两个多月，满山遍坡全栽满了树。可“搬不动”还不说教习武艺的事。岳飞心想，我为报效国家，前来求师学武，不能光栽树呀。“搬不动”看出岳飞的心事，笑笑说：“功夫志中来，志在耐中磨。”
过了三个多月，树栽完了，他帮师傅干杂活，师傅还是不提学武。岳飞挂念老母，提出回去看望老母，“搬不动”说：“要学武艺，功在苦中练;要想卫国，须先舍小家，哪有学不到武艺，就中途退却的道理?”从此岳飞再也不提回家了。
春节将临，“搬不动”把岳飞叫来说：“你来到我这里共栽了三千六百棵树，从明天早上开始，你去把这些小树一棵棵挨个儿摇一摇，不准折断一枝，不准漏掉一棵，太阳不出来，就得摇完。”从此，岳飞半夜就起床，打水扫地伺候好师傅就去摇树。开始，累得腰酸腿疼，太阳出来，刚刚摇完。到第十天，离日出还有一个时辰，岳飞就摇完了，腰不酸，气不喘。正好“搬不动”也来到了，他抚着岳飞的头说：“鹏举呀，俗话说，功夫，功夫，全在工夫。没有工夫，哪有功夫!看来，你跟我一年，功夫学得差不多了，明 天可以回你母亲那里去了。”岳飞很奇怪，说：“师傅，你还没教我武艺呢!”“搬不动”摇摇头说：“武艺我不教，我只是教你一点武艺之外的功夫，有了这点根基，你学什么都不难了。”
岳飞辞别了“搬不动”，回到家后又跟周同师傅学习箭法，后来果然练就一身绝技。
宣和四年(1022)，岳飞应募出征，母亲在他背上用衣针刺下“精忠报国”四个大字。10 年后，岳飞已经是一位战功赫赫的元帅了。他在《满江红》一词里写道：“三十功名尘与土，八千里路云和月，莫等闲，白了少年头，空悲切!”抒发了他不慕功名，不图利禄，以身报国，只争朝夕的精神。