舜将天下禅让给禹，禹仁爱、诚信，办事机敏而又勤奋，处理事情时从不有违正道，举止中规中矩，但凡是重要规范准则都可从他身上看到。他勤勉、端庄、肃穆，是世人的良好典范。在禹之前的时代是没有阶级、没有剥削、财产公有的大同社会;禹不曾废除“禅让”制度，是大同时代最后的大酋长。
禹的儿子夏启打破了公天下的制度，而成“家天下”，财产私有的阶级社会自此开始。由于夏朝实行的是帝位世袭制度，自禹至桀共经14代17王，世系分明，制度益趋巩固，成为中国历史上第一个朝代。夏的统治范围主要在山西以南的地方即汾水流域，及河南的西部和中部，东达商丘一带，西至陕西渭水下游。
禹死后，他的儿子启袭位。启将国都迁到山西安邑后，严格要求自己，以博取人心。每顿饭只吃一份普通的蔬菜，卧榻之上只铺一床粗陋的旧褥子，平时不喜音乐不喜娱乐，尊敬老人，爱护孩子，重视贤才。慢慢地，人们接受了由启接替天下。
启打破公天下的制度，自然遭到了其他部落氏族的反对，其中反对声最大的就是同姓姒的有扈氏部落的反对。启打败有扈氏后，将他们贬为牧奴。世袭制的来临，致使启的`儿子们为了争夺继承权而大大出手。小儿子武观被放逐到黄河西岸后反叛，启派彭伯寿出兵平乱。
启死后，儿子太康继位。太康爱好打猎，不管政事，昏庸无能。一次，太康带着仆从到洛水打猎，接连几个月都不归家。黄河下游夷族的部落首领后羿利用奴隶的怨恨，趁太康出外打猎的时机夺取安邑，将太康困在洛水。后羿另立太康的兄弟仲康为夏王，而夏的政事全都被他操控在手里。仲康死后，后羿赶走了仲康的儿子相，夺取了夏朝的王位。仰仗自己高超的骑射本领，后羿作威作福，整天除了打猎，什么都不管。后羿也只是个粗鲁无文之辈，只懂骑射，对于治理国家却毫无办法，他手下有一批很能干的人，如武罗、伯因、熊髡等，但这些人后羿渐渐都不予重用。他不重用好人，那些小人可就得势了，这其中有一个人就是寒浞。
寒浞专门喜欢在背后进谗言，惯于使奸计，古书上说他“行媚于内而施于外，愚弄其民而虞羿于田”，就是这个人，日后坏了后羿的大事。
早先，后羿和寒浞都想篡夺夏室，当太康整日不理朝政时，他们就在找机会攻打夏室。有一次，他们打听到太康到远处打猎，立即起兵，从几路出发，攻打夏都，并且派兵埋伏在太康回来必经的路上。后羿率领大兵占领了毫无防备的都城，他们在城里烧杀抢掠，无恶不作。
太康带领一批人打猎回来，一路上兴高采烈，手下人提着许多打到的猎物。太康坐在车上，还拥着两个歌女。他们走到一条山路上，静无声息，突然间，从树林中、草地里冲出来无数的人，一个个手执弓箭。太康知道大事不好，连忙派人去抵挡，自己驾着车子偷偷地从小路上溜走了。
就这样，太康手下的人死伤无数，太康自己只得流落他乡，后来也就郁郁而死了。
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