歌德的一部最受欢迎的小说是《少年维特之烦恼》，这部书开首第一句话就是：“哪个少年不善钟情，哪个少女不善怀春。”道出了少男少女们的内心秘密。书中主人公维特与夏绿蒂的爱情，更是热烈、凄婉、动人。《少年维特之烦恼》问世后，成为 18 世纪感伤主义文学的代表作，迄今在世界各地仍拥有众多的读者。
歌德为什么能把维特和夏绿蒂的爱情故事写得如此凄婉缠绵、逼真动人呢？那是与他自己的一段恋爱生活分不开的。甚至可以说，少年继特的烦恼，实际上就是少年歌德的烦恼。
事情的经历是这样的：
1772 年初夏，年方 23 岁的歌德遵从父命，从法兰克福到威茨拉尔的最高法院去工作。不久，他在一个舞会上结识了青年姑娘夏绿蒂。他俩由相识而相慕，由相慕而相爱，由相爱而又相绝。歌德在与夏绿蒂相慕的过程中，才知道她已与自己的朋友、外交官克斯特纳尔订了婚。夏绿蒂性情很温柔，既钟情于歌德，又不忍弃绝原来的未婚夫，内心十分矛盾。有一次她很委婉地向歌德诉说了自己的苦衷，欧德自知无望，带着苦恼离开了威茨拉尔，回到自己老家法兰克福。刚一到家，他先接到夏绿蒂结婚的消息，接着又听到他的朋友耶路撒冷，因爱一个有夫之妇最后失恋自杀的噩耗。几件不愉快的事接遏而来，使歌德深感苦恼。有一西次，歌德也曾起过自杀的念头，他常把一柄短剑挂在身旁，在极端绝望的当儿，他几次准备用锋利的刀来结束自己失恋的痛苦。
尽管时代的与个人的烦恼象魔鬼似的纠缠着他，但歌德毕竟没有自杀。他要奋斗，决心积极地工作。他用了四个多星期的时间，把两件伤心的事— —他自己的和他朋友的，交织起来，运用典型的方法，写成了《少年维特之烦恼》。
歌德在晚年，对他的秘书爱克曼谈及《少年维特之烦恼》时，说过这样一段话：“我象鹈鹕一样，是用自己的心血把那部作品哺育出来的。其中有大量的出自我自己心胸中的东西，大量的感情和思想，足够写一部比此书长十倍的长篇小说。我经常说，自从此书出版之后，我只重读过一遍，我当心以后不要再读它，它简直是一堆火箭弹！一看到它，我心里就感到不自在，深怕重新感到当初产生这部作品时的那种病态心情。”