《皇帝的新装》是安徒生从中世纪西班牙的一个民间故事移植过来的。它最早见于14世纪堂·曼纽埃索的《卢卡诺伯爵》的第七章，说的是一个国王被人整治的故事，篇名即《赤身裸体的国王》。故事梗概是这样的：
从前有三个流氓来见一位国王，说他们是织布的能工巧匠。他们特别会织一种料子，这料子人人都能看得见，只要他有一个世人公认的父亲，他又真是这个父亲的儿子。但谁要不是他想像中的父亲的儿子，那他就看不见。这使国王大为喜欢，因为他以为借着这种纺织品的帮助，可以知道自己的王国里，哪些人是法定父亲的儿子，哪些人不是。这样，他便能调整王国中的许多事情。因为在摩尔如果他们不是父亲真正的儿子，便不能继承他们父亲的遗产。于是他下令召那三人进宫来工作。三人告诉国王，确保不搞欺骗，可以把他们锁在皇宫里，直到织完那段料子。这使国王非常高兴。国王由于对新布的“图案”和“色彩”什么也看不出，被一种死亡般的恐怖震惊了，因为他相信他不可能是他认作父亲的那位国王的`儿子。他穿上了那看不见的衣服，骑着马在城中巡游，亏他运气好，那时正是夏天。
最后是一位照管御骑而自身又不担心损失什么的黑人走到国王跟前，说出了真话。
《皇帝的新装》同原型相比，有三处重要的更动：一是在塑造人物方面。原作中的皇帝只是一个在故事情节中起穿针引线作用的人物，缺乏典型性，而安徒生童话中的皇帝则是一个典型形象。二是原作中说凡是私生子看不见衣服，安徒生把它改为“任何不称职的或者愚笨得不可救药的人，都看不见这衣服”。三是原作中由一个没有财产继承权的黑人来点破真相，安徒生则通过一个孩子的口来戳穿骗局。后面的两处改动，加强了童话细节描写的典型性。总的说来，《皇帝的新装》中的这些改动，使人物塑造和细节描写更加典型化，这样就增强了作品的教育性和艺术魅力。正因为如此，所以直到现在，人们批判那些自欺欺人的行为，往往还要引用那个没有穿什么衣服，还自以为穿得很漂亮的皇帝的愚笨相来作比喻。
从西班牙的民间故事到《皇帝的新装》，不难发现作者在原有故事的基础上，充分发挥了想像，精心进行了再创作。单从上述三处改动，也可见出安徒生在创作上的一番匠心。
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