早些年，汉水边住着一户人家，夫妻靠打鱼摆渡为生，还带着一个九岁大的孩子。不过这孩子不是他们的儿子，而是他们的弟弟。更奇怪的是，这孩子虽然是渔民的孩子，却始终学不会游泳。村里的长辈都不允许他起大名，说那样不吉利。因为他的头发少且黄，所以村里人就给他起了个外号叫“秃鹰”。
村里人常常开这孩子的玩笑，有人说他是后妈生的，有人说他是捡来的，要不怎么会这么小，和他哥差那么多?秃鹰每次听到这话都很难过，渐渐他成了一个闷闷不乐、性情忧郁的孩子。
转眼间秃鹰已长到十七八岁，到了谈婚论嫁的年龄。可是家里实在太穷，没有哪户人家肯将自己的女儿嫁给他，他常常一个人坐在江边发呆。
一个夏天的晚上，月明星稀，秃鹰一个人坐在船头上纳凉。坐了一会儿，正要起身打算回舱睡觉，突然听到身后传来一阵脚步声。他回头一看，不觉得眼前一亮。
月色下，跳板上走过来一个年轻姑娘，臂弯里还挎着一个花布包袱。姑娘举止端庄，看上去好像大户人家的千金小姐。秃鹰心里不禁有些纳闷，“都这么晚了，这姑娘怎么会到这里来……”想到这里，秃鹰忙上前问道：“姑娘你--”只见姑娘缓步上前道了个万福道：“大哥，我是来这儿投奔亲戚的，可是找了一天也没找到，天这么晚了也没处投宿，我能在你这里借宿一夜吗?”
秃鹰的心不禁有些慌乱，因为船舱很小，只能容下一个人，况且孤男寡女的……
姑娘好像看出秃鹰为难，便说：“大哥如果不方便，我就走吧。”秃鹰忙上前拦住说：“天都这么晚了，况且你一个女孩子能去哪里，还是在我这里住吧。你住里面，我在船头待一夜好了，反正我也是要看船的……”姑娘面露喜色，从包裹里拿出一个面饼递给秃鹰说：“大哥，你吃个饼吧，这是我自己烙的……”
秃鹰不好意思地接了过来，两个人就坐在船头一边吃一边聊。秃鹰从来没有吃过这么好吃的饼，竟然全没了困意，不知不觉中，两个人已聊到鸡叫三遍。这时候姑娘起身说：“大哥，今晚真谢谢你了，可时候不早了，我要走了，要不天亮了让人看见多有不便。”尽管秃鹰舍不得她走，却不知道怎么开口挽留。
到了白天，秃鹰依旧忙他该忙的活计，可却总是一副心不在焉、精神恍惚的样子，心里总是想着昨夜来投宿的那个姑娘。一天就这样迷迷糊糊地过去了。到了晚上，秃鹰坐在船头发呆，看他那样子像丢了魂儿似的。
可令秃鹰高兴的是，又到了昨晚那个时候，那熟悉的脚步声再次响起。秃鹰抬头一看，欣喜不已。夜色中走来的还是那位姑娘。秃鹰忙迎上前去，关切地问：“姑娘，你的亲戚找到了吗?”姑娘失望地摇摇头，秃鹰只好安慰她说：“别太着急，明天接着慢慢找吧。只要一天找不到，你随时都可以来我这里。”姑娘客气地一再道谢。
这晚船头的风有些大，秃鹰忙把姑娘让进舱里。两个人不知不觉又聊了一夜，舱里的油灯也亮了一夜。鸡叫三遍的时候，姑娘又告辞走了。
如此一连十来天，姑娘夜夜来和秃鹰相会，找亲戚的事却搁到一边不谈了，秃鹰也没多问，只是夜夜盼着姑娘早早到来，晚晚地回去。这段日子，秃鹰也像换了个人似的，全没了往日的忧愁，干起活来也好像有使不玩的劲儿，脸上总带着笑。他的变化终于被细心的嫂子发现了。
当天晚上，秃鹰嫂子早早吃了饭，然后来到窗前，撩着布帘观瞧。快到半夜的时候，她惊讶地发现一个年轻漂亮的`姑娘上了秃鹰的船。
第二天一大早，嫂子就来问秃鹰，把秃鹰问了个大红脸。嫂子问那姑娘是哪里人，秃鹰也说不上来，嫂子的脸一下阴了下来……
第二天晚上，那姑娘又来了，好像在岸边的草丛里先放了一件什么东西，然后才顺着跳板径直走到秃鹰的船上。接着，秃鹰船上的油灯便亮了。秃鹰嫂子等了片刻之后，蹑手蹑脚地来到那片草丛，把那个小包袱拿走了。
鸡叫三遍，姑娘又起身告辞，两人真是难舍难分。当那姑娘走出船舱来到岸边时，低头一看，头不禁“轰”的一声大了……