郭解是积县人，他父亲就是一名侠士，因为行侠仗义，在汉文帝的时候被杀害了。郭解继承了父亲的侠义之风，他身材矮小，精明强悍。郭解小的时候残忍狠毒，每当心中愤慨的时候就要杀人，因此被他杀死的人很多。然而他又极其讲义气，为了替朋友报仇不惜牺牲自己的生命，还藏匿犯下重罪的亡命之徒。那个时候，郭解犯法的行为不可胜数，但是他运气很好，每到危险的时候都能蓬囚化吉。等到郭解年长的时候，反思自己的行为，常常觉得不堪回首。于是他痛改前非，对别人以德报怨，他经常营救别人，却不夸耀自己的功劳，也不要求对方的报答。但是郭解残忍狠毒的本性依旧没有改变，还会因为一点小事而行凶杀人。
当时的少年们对郭解非常仰慕，常常替郭解杀死他的仇家，而不让郭解知道。
郭解姐姐的儿子一次和别人喝酒，要求对方干杯。对方酒量小，拒绝了他。而他依仗郭解的势力，强行给对方灌酒。对方勃然大怒，拔刀杀死了他后逃跑了。过了好几天，凶手也没有抓到。郭解姐姐非常生气，她想凭借弟弟的义气和势力，竟然抓不到杀害儿子的凶手，这件事不能善罢甘休。于是她把儿子的尸体放置在街道上，想借此来羞辱郭解，促使他去缉拿凶手。郭解果然集中力量追缉凶手，不久就捉住了。那个凶手把自己杀人的原因如实告诉了郭解。郭解认为是他的外甥对人无礼，杀死他是应该的。于是释放了区!手，埋葬了外甥。人们听到这个消息以后，竞相称赞郭解的道义行为，更加仰慕他了。
人们都非常敬畏郭解，只有一个人在路遇郭解的时候，总是用傲慢的眼神看着他。郭解觉得这个人很特殊，就派人询问他的姓名。他的一个门客以为郭解怨恨那个人对他无礼，就自告奋勇要杀了他。郭解阻止他说：“我居住在这里，竟然得不到别人的尊敬，那是因为我的道德还不够高尚，不能怪别人，你们不能杀他。”郭解不仅没有杀那个人，反而暗中嘱托尉史免除那个人劳役。以后好几次面临服役的时候，县里的官吏都没有找那个对郭解无礼的人。他觉得非常奇怪，经过询问了解到原因后，他就袒露着身体去向郭解谢罪。人们听到这消息以后，更加仰慕郭解了。
洛阳城中有两家人相互结仇，城里几十位有名望的人为他们调解，但是双方都不听从。郭解的门客听说了，就请郭解出面调解。郭解在晚上悄悄去会见结仇的人家，两家人出于对郭解的仰慕准备和好。郭解叮嘱他们说：“洛阳那么多英雄豪杰为你们调解，你们都没有听从，而现在却听从了我的劝说，这样的话，洛阳豪杰们的脸上就无光了。你们暂时不要立即和解，等到洛阳豪杰们再次为你们调解的时候，你们再听从他们。”说完，郭解就趁着夜色离开了，为的是不让别人知道他参与了这件事情。
汉武帝元朔二年(公元前127年)，朝廷要把各地区的富人集中迁徙到茂陵居住，郭解家境贫穷，本来不符合迁居的标准，但是迁徙人家的名单里面却有他的名字。将军卫青如实地告诉汉武帝郭解不符合迁徙的标准。汉武帝却不相信，他说：“一个普通的百姓竟然能够让大将军来替他说话，可见他根本就不贫穷。”郭解被迁徙到了茂陵。原来，积县人杨季主的儿子担任县椽，他希望郭解能离开这里，所以把郭解的名字填写在名单上。知道真相以后，郭解哥哥的儿子就杀死了杨县橡。
郭解迁居茂陵以后，关中的英雄豪杰们都争先恐后地和他结交。郭解怨恨杨季主的儿子，于是杀死了杨季主。杨季主的家人上书告发郭解，郭解的仰慕者在宫门下杀死了告状的人。汉武帝知道以后，对郭解的肆无忌惮非常愤怒，下令缉拿郭解。于是，郭解开始逃亡。他每逃到一个地方，都把实情告诉留宿他的人家，人们不仅不向官府告发他，反而更加礼貌地招待他。很久以后，官府才缉拿到郭解，并且调查出郭解很多严重的罪状。一次，积县的一个儒生当着郭解的门客面说郭解的坏话。那个门客非常生气，杀死了这个儒生，还割下了他的舌头。官吏让郭解交出囚手，但是郭解也不知道凶手是谁。官吏也不愿意治郭解的罪，于是报告汉武帝说郭解没有犯罪。御史大夫公孙弘对皇帝道：“郭解只是一个普通百姓，但是他凭借欺诈的方式使别人为他犯罪，这样的罪行比他自己杀人还要严重得多!您一定要严厉处罚他啊!”汉武帝听从了他的建议，下令处死了郭解，还诛灭了他的家族。