从前，有一个贫苦的农夫，每天晚上坐在炉子旁边拨着火，他的妻子坐着纺线。一天晚上，农夫说：“我们多可怜呀，连个孩子也没有!别人家里热热闹闹，我们家里却这样冷清。”
“是啊，”妻子叹了一口气，回答说，“如果我们有一个孩子，哪怕他只有大拇指那么大，我们也会满足的，我们照样会全心全意地爱他的。”
后来，妻子生病了，过了七个月，她生了一个孩子。孩子虽然四肢健全，但身高还不及大拇指那么长。他们说：“这正是我们希望的那样，他应该是我们亲爱的孩子。”因为他的身体大小跟大拇指差不多，他们就叫他“大拇指”。虽然他门精心喂养他，给他吃得饱饱的，但孩子总也不长个儿，永远像生下来时那么小;不过，他的双眼看上去有一种灵气，而且很快就表现出他是一个聪明伶俐的孩子。凡是他能做的事情，他都干得很成功。
有一天，农夫准备好了去森林里砍柴，他自言自语地说：“要是有一个人能随后把车子给我送去就好了。”
“哦，爸爸，”大拇指叫道，“我给您送车子吧。您放心，车子在指定的时间一定会送到森林里的。”
爸爸笑着说：“那怎么行呢!你个子太矮，够不着缰绳，无法赶马呀。”
“没关系，爸爸，只要妈妈把车子套好，我坐在马耳朵里，叱喝它怎么走就行了。”
爸爸回答说：“好吧，那我们就试一试。”
时间到了，母亲套好车子，把大拇指放在马耳朵里，然后小家伙就吆喝起来：“嘚儿——驾!哦——吁!”马走得很好，就像车把式赶的一样。车子顺着大路朝森林里走去。当车子正要转弯，小家伙吆喝“哦，哦!”的时候，来了两个陌生人。
其中一个人说：“你瞧，这是怎么回事?这辆马车在走，也听得见车夫吆喝的声音，可怎么看不见人?”
另一个说：“这可有点奇怪，我们跟着马车，看它停在哪里。”
车子一直走到森林里，正好停在砍柴的地方。大拇指看见了他父亲，大声喊道：“你瞧，爸爸，我把马车赶来了，现在你把我取下来吧。”
父亲左手牵住马，右手把他的小儿子从马耳朵里取出来。大拇指非常高兴地坐在一根麦秆上。那两个陌生人看见大拇指，惊讶得不知说什么才好。
其中一个把另一个拉到旁边说：“听着，如果把这个小家伙带到大城市里收费展览，我们一定会发财的，我们把他买下来吧。”于是他俩走到农夫面前说：“把这个小人儿卖给我们吧，他跟着我们会幸福的。”
“不行，”父亲回答说，“他是我的心肝，就是把世界上所有的金子给我，我也不卖。”
但是，大拇指听到了他们谈的这笔交易，就顺着父亲衣服上的褶子爬上去，站到他的肩上，对着他的耳朵悄悄地说：“爸爸，你只管把我卖给他们吧，我还会回来的!”于是父亲把他交给那两个男人，得了一大笔钱。
“你想坐在哪儿?”他们对他说。
“把我放到你的帽沿上吧，我在上面还可以来回散散步，看看风景，不会掉下来的。”
他们满足了他的愿望。大拇指向父亲告了别，他们就带着他走了。走到黄昏时分，小家伙说：“把我拿下来吧，我要撒尿。”
“就在上面撒吧”，大拇指坐在他帽子上的那个人说，“没关系，有时小鸟儿还往我身上拉屎呢。”
“不行”，大拇指说，“这点礼貌我还是懂的，快把我拿下来吧。”
那人只好摘下帽子，把小家伙放在路旁的地上。他在土坷垃中间跳来跳去，爬上爬下，发现一个老鼠洞，突然钻了进去。“晚上好，先生们，你们回家去吧，不必管我了。”他向他们喊道，嘲笑了他们一顿。他们跑过来，用棍子捅老鼠洞，可是白费劲，大拇指已经爬到洞深处去了。不久，天全黑了，那两个人只得气鼓鼓地带着空钱袋回家去了。大拇指发现他们走远了，就从那个地下通道里爬了出来。
他向四周看了看，自言自语地说：“黑夜里在田野上走太危险了，很容易碰断胳膊腿儿，还是先找个地方过夜吧。”他看见旁边有一只空蜗牛壳，真是高兴极了。“谢天谢地!我可以安全地在这里过夜了。”说着就爬了进去。
没过多久，他正要入睡的时候，他听见有两个人从他跟前路过，其中一个说：
“我们怎样才能把那个富教士的金钱和银子弄到手呢?”
“我可以告诉你们该怎么办。”大拇指插嘴喊道。
“怎么回事?”一个小偷吃惊地说。“我听见有人说话。”
他们停下来仔细听。大拇指又说：“你们带着我吧，我可以帮助你们。”
“你在哪儿?”
“你们在地上找吧，听听看声音是从哪里传来的就知道了。”他回答说。
两个小偷终于找见了他，把他拿起来。他们说：“你这个小东西，你能帮我们什么忙!”
大拇指回答说：“我可以从铁栅栏中间爬进教士的屋子，把你们所要的东西递出来呀。”
他们说：“好吧，我们倒要看看你有什么本事。”
他们来到教士的房前，大拇指一爬进屋子，马上扯着嗓子喊起来：“这里的东西你们都要吗?”
小偷慌忙说：“你小点声，别把人吵醒了。”大拇指装作没听懂，又喊道：“你们要什么?这里的东西你们全要吗?”
睡在隔壁房间的女仆听见这些话，从床上爬起来，仔细听着。两个小偷吓得往后跑了一段路，终于又鼓起勇气，想：小家伙在跟我们开玩笑呢。他们又走回来，悄悄对他说：“别闹了，给我们递点东西出来吧。”大拇指又憋足了劲儿大声喊道：“我要把所有的东西都递给你们，把手伸进来吧。”
正在倾听的女仆把这些话听得清清楚楚，她从床上跳下来，跌跌撞撞地向门口跑去。两个小偷慌忙逃走了，好像有个愤怒的猎人在后面追赶他们似的。
女仆因为天黑什么也看不见，就去点了一盏灯。等她把灯端来的时候，大拇指已经逃到了谷仓里，没有被她发现。女仆把各个角落都找遍了，什么也没发现，又躺到床上，还以为刚才是睁着眼睛竖着耳朵做了个梦呢。
大拇指爬到稻草堆里，找了一个睡觉的好地方。他打算在那儿睡到天亮，然后回家去找他的父母。可是他还得经历其它的事情呢!世界上的不幸和灾难真是数也数不清!天刚蒙蒙亮，女仆就从床上爬起来，去喂牲口。她首先来到谷仓里，抱了一大抱稻草，可怜的大拇指正好躺在这堆稻草里睡觉呢。
他睡得很死，一点儿也没有觉察，直到母牛把他连稻草一起吞进嘴里时，他才醒过来。他喊道：“啊，天啊!我怎么落到缩绒厂来了。”但他马上就明白了他呆在哪里。他注意让自己不要滚到牙齿中间去，被牛嚼碎，可是却滑进牛胃里去了。他说：“这个小房间里忘记了开窗户，一点阳光也进不来，我也没带盏灯来。”总之，他觉得这个住处很坏。最糟糕的是，不断有稻草从门里涌进来，屋里的地方越来越窄。他终于害怕起来，大声喊道：“别再给我添饲料了，别再给我添饲料了!”女仆正在挤牛奶，她听见有人说话，却不见人影，而且这声音同她夜里听到的一样。她吓得从小椅子上滑了下来，牛奶也撒了一地。
她急忙跑到主人那里，喊道：“啊，天哪!教士先生，母牛刚才说话了。”
“你疯了吗?”教士回答说。他亲自来到牛圈里，要看看到底发生了什么事。他刚迈进一只脚，大拇指又喊起来：“别再给我添饲料了，别再给我添饲料了。”教士自己也吓了一大跳，以为是恶魔钻进牛肚子里去了，就叫人把它宰了。母牛被杀死以后，藏着大拇指的牛胃被扔到垃圾堆上。大拇指费了好大的力气，才挖出一条通道。但是，正当他要把脑袋伸出来时，又遇到了一场新的灾难。一只饿狼跑过来，一口把整个牛胃吞了下去。可大拇指并没有丧失勇气，他想，也许狼肯听我的活。于是他在狼肚子里喊道：“亲爱的狼，我知道一个地方，那里有你喜欢吃的东西。”
狼问：“在哪儿?”
“在一间屋子里，你从阴沟爬进去，就可以找到蛋糕、熏肉和香肠，想吃多少有多少。”大拇指向狼详细描述着他父亲的房子。狼没等他说第二遍，就趁着天黑从阴沟里钻进去，在储藏室里大吃起来。它吃饱了，想出去，可是肚子鼓起来，从进来的地方出不去了。大拇指早就算好了这一着，他使足了劲，在狼肚子里大叫大嚷，拼命折腾。狼说：“你安静些吧，把人都吵醒啦。”
小家伙回答说：“哼，这叫什么事儿!你已经吃饱了，我也得高兴高兴啊。”他又使出全身力气喊起来，终于吵醒了他的父亲和母亲。他们跑到储藏室门前，隔着门缝往里瞧。他们看见里面有一只狼，就又跑回去，丈夫去取斧子，妻子去取镰刀。
当他们进储藏室的时候，丈夫说，“你留在后边，我先砍它一斧头，要是它还没死，你就砍它一镰刀，把它肚子拉破。”
大拇指听见他父亲的声音，就喊道：“亲爱的爸爸，我在这儿，我藏在狼肚子里。”
父亲非常高兴他说：“谢天谢地，我们亲爱的孩子又找到了。”他叫妻子把镰刀拿开，免得伤着大拇指。然后他举起斧子，朝狼脑袋上砍去，狼倒在地上死了。他们找来刀子和剪子，划开狼的肚皮，把小家伙拖了出来。
父亲说：“唉，我们为你操了多少心啊!”
“是的，爸爸，我在外面跑了很多地方，谢天谢地，我又吸到新鲜空气了!”
“你究竟去过哪些地方?”
“哦，爸爸，我钻过老鼠洞，进过牛肚子和狼肚子，现在我又呆在你们身边了。”
“就是把世界上所有的财富都给我们，我们也不再把你卖了。”父母说着，搂住他们亲爱的大拇指，亲热地吻起来。他们给他吃，给他喝，还让人给他做新衣服，因为他身上的衣服已经在旅行中穿得破烂不堪了。