汉代的淮南王刘安，是汉高帝刘邦的孙子，他的父亲是厉王.叫刘长。刘长因为犯了罪，被充军发配到四川省的一个偏僻荒芜的地方，可是，也许是由于平时养尊处优、没有受过这么辛苦的劳役和颠簸，在流放的路上就死去。汉文帝听说后很难过，为了补偿刘长，安慰他的家人，就重新分割刘长的封地，全部给了刘长的大儿子刘安，所以刘安才被封为淮南王。
当时由于天下太平盛世，边防无事，朝廷自然放松了对皇室世胄的教育，因此，王子们都沉迷于游玩狩猎和美酒女色，只有刘安坚守节操，并礼贤下士，款待自己的门客和幕僚。刘安特别爱研究儒家的学说，而且还精通算卦和修道的方术，招纳了几千名有才学的门客，都是天下的知名人士。刘安还撰写了论述佛门精义的《内书》二十二篇，还有解释佛经《中观论》的文章八篇。另外还有论述神仙修行和用黄金白银炼丹的文章，以及论述道术的《鸿宝》和论卦术的《万毕》，这些著作都论述了阴阳变化的道家学术，共有十几万字。
武帝见刘安博学多才，能言善辩，并且按照辈份来说，是他的叔父，就对他十分敬重。汉武帝也不是一介蛮夫，他也喜欢文华辞藻的雅致。他的宫廷里，既有正派的儒生如董仲舒，也有恢谐人物如东方朔，更有名士如司马相如、虞丘寿王、主父偃、朱买臣、严助、汲黯等文人墨客。汉武帝有时下诏或给大臣写回报的文章，都让司马相如等人共同酌斟定稿，还派人召刘安上朝一起起草。有一次文帝让刘安写一篇解释屈原《离骚》的论文，刘安早上接到皇命，一顿饭时间就写成了并禀报给皇帝。皇帝常常在宴席上召见刘安，听刘安议论朝政的得失，或听刘安献上新作的赋、颂等文章。刘安常常早上进宫，和皇帝谈到夜晚才出宫。
刘安一直在搜集天下论逑道学的书，收纳懂得修道的方士，那怕这些方士们远在天边，他也要千里迢迢地派人十分恭敬的拿着信和钱前去请来。于是，有一天，就有八位名人一起来见刘安，八位老人都鹤发童颜，精神矍铄。他们来到刘安门前，说想和刘安切磋一下修行的心得体会。门官先偷偷地报告了刘安，刘安就让门官用自己的意思故意刁难那八位老人说，“我们淮南王求的是上中下三种贤人。上等贤人要懂得延年益寿、长生不老的道术，中等贤人要上知天文、下知地理并精通儒家学术的大学问家，下等贤人要十分英武、力拔山兮气盖世的、能打虎擒豹的壮士。我看八位老先生年纪这样大，好像没有长生之术，也没有多大的力气，也不会对伏羲、神农、黄帝所著的《三坟》;少吴、颛顼、高辛、尧、舜所著的《五典》;以及《八索》、《九丘》这些古代经典有什么深刻的研究，也不会有什么独到的见解。上面说的三种才能你们都不具备，我可不敢向淮南王通报你们求见的事。”
八位老人笑着说，“我们听说淮南王特别尊重有贤德的人，像周公似的为了接待客人，吃饭时三次吐出食物，洗浴时三次拧干了头发，所以凡是有一技之长的人都来投奔淮南王。我们也知道，古代的帝王诸侯都不拘一格，选拔贤士，像战国时的孟尝君，连会学鸡鸣狗州的人都收留，这就像买来千里马才能召来千里驹一样。燕昭王收留了没有什么才能的郭隗，于是比郭隗更有才能的人才会不远千里来投奔燕昭王。我们虽然年老才学很浅，不合乎淮南王的要求，但我们从很远的地方来投奔他，希望为他效力。我们想见一见淮南王，就算对他没有什么好处，也不会对他有任何不利，为什么嫌我们年老昏聩而不见我们呢?如果大王认为年轻的人才有学问，才懂得道术，老年人都是昏庸无能的糟老头子，这可缺乏开掘顽石寻找美玉、潜入深潭寻找明珠的决心和诚意了。你们淮南王不是嫌我们老吗?那我们就变得年轻一些吧。”
话音没落，八个老人突然都变成了童子，只有十四五岁，头发漆黑，面容像桃花般红润亮泽。门官大吃一惊，赶快跑进去向刘安报告。刘安听说后，连鞋都忘了穿，光着脚出来迎接，把八公接到自家建筑的思仙台上。挂起了锦绣的帐幕，摆好了象牙的床座，烧上百和香，给八公们面前放上金玉的小桌，像弟子拜师那样面朝北向八公磕头拜见，连声道歉说：“我刘安是个平凡庸碌的人，但从小就爱好修身养性的事。然而由于日常的繁琐事务缠住身子，一直在这平凡的人世中沉沦，始终没能从这些累赘中解脱出来，背上书箱，带着侍童，
到深山野林里去向得道的仙师们求教。然而我思念神灵的真心如饥似渴，希望有朝一日能洗掉身上的污浊，用修炼的诚心去掉我的庸俗浅薄。可是我的一片真情得不到抒发，神灵像远在天边的金光使我无法接近。万万没想到今天我能得到这样大的`幸运，能亲眼看见得道的几位仙人降临到我的寒舍，这是我刘安命中该得到神灵的教导，使我又喜又惊，连大气都不敢出，不知道该怎么办才好。只愿各位仙人可怜我这个凡俗的人，把修炼的要点传授给我，使我这个像螟蛉一样不知晦明的小虫能够像大雁天鹅般高飞人云，体会人生的玄妙，领会宇宙的精华。”
八个童子听了刘安这番话就又变成老人，对刘安说，“我们的道术也很浅薄，但毕竟比你先走了一步。听说你喜欢结交有识之士，特地来拜见先生你，也不知你究竟有什么愿望和要求。我们八个人，个人有个人的看家本领。第一个能呼风唤雨，喷云吐雾，用手指在地上划一下就产生江河湖海，把沙子尘土堆聚起来，就可堆成高山丘壑。第二个人能让高山崩塌，让泉水变成平地，驯服虎豹，召来蛟龙，驱使各路鬼神为自己效力。第三个人会分身术，能变化相貌，坐在那里顿时消失，使千军万马立刻隐去不见，把白天变成黑夜。第四个人能腾云驾雾，飞越江河湖海，随意遨游茌天地任何地方，呼吸之间便能到千里之外。第五个不怕火烧，不怕水淹，任何器材制作的兵器都不能伤害他，冬天不怕冰封雪冻的严寒，夏天不怕赤日炎炎的酷暑。第六个能干变万化，想干什么就干什么，能造出禽兽草木或任何东西，能让山搬家，让河不流，让宫殿屋子随意挪动。第七个能把泥土熬成金子，把铅水凝聚成银子，用水把云母硝石等八种石料炼成仙丹，能让飞起的水花变成珍珠，能骑着龙驾着云在九重天上浮游。你想学什么，我们就教给你什么。”刘安就日夜向八个人叩拜，用酒肉款待他们，并试验他们每个人的本领，结果他们都各施法术，千变万化，没有一个不灵的。后来八公授给刘安《玉丹经》三十六卷，刘安按着经书上说的方法把仙丹炼成了，但没有来得及服用就出了事。
那时太子刘安爱好舞剑，自认为剑法比谁都高明。有一次，他让当时任郎中的雷被和他一起舞剑，雷被一失手，误伤了刘安，刘安疼痛难忍，便勃然大怒，扬言说要报复雷被。雷被也很害怕，怕刘安杀他，就要求带兵讨伐匈奴来赎罪，刘安听说后不同意，要惩治雷被。雷被十分害怕，就上书给皇帝说，“汉朝的法律规定，如果诸侯中有人贪图享乐不去讨伐匈奴的，该判死罪，刘安应该处死。”汉武帝向来器重刘安，没有追究处刑，只是把刘安的封地削去了两个县。
刘安从此以后，就更加怀恨雷被，时时刻刻伺机报复他，而雷被呢，由于担心刘安杀他，总是提心吊胆。雷被和伍被是好朋友，伍被也是因为干过坏事得罪了刘安，刘安忍着没有发作。雷被和伍被怕被刘安杀掉，就来一个恶人先告状，一起向皇帝诬告，说刘安要造反。皇帝就派了管王室亲族事务的宗正官带着公文去查办。这时八公就对刘安说：“你可以离开尘世了，这是上天让你脱离世俗的机会。你如果没有这件被诬告谋反的事，一天天混下去，是很难脱离凡俗的。”八公让刘安登上高山向神灵祭告，并把金子埋在地里，然后，给了刘安早些时候锻炼的仙丹，服用之后，刘安就飘飘乎乎，白日升天成仙了。八公和刘安登山时踩过的石头上都留下了很深的脚印.到现在人马的足迹还留在山上。
传说刘安成仙要离去时，打算杀掉雷被、伍被，八公劝告说，“不能这样做。成仙的人连一只小虫都不忍加害，何况是人呢。”刘安于是就没杀掉雷被与伍被。但是，八公安慰刘安说：“多行不义必自毙。凡是做官的人被人诬告，那诬告者应该被处死，所以伍被、雷被也应该死了。”宗正官来查刘安被告谋反的案子，发现刘安不见了，一打听，才知道刘安成仙了。皇帝听说后心里很不好受，就暗中转告朝中管刑狱的酷吏张汤，让他以策划阴谋的罪名参奏伍被，于是就杀了伍被和雷被，并灭了他们二家九族，正应了八公对刘安的预言。
刘安又问八公：“能不能把我的亲朋好友都带到仙界去一趟，再让他们回来呢?这样也好让他们见识一下事面，二来呢，也让他们看到希望，修行起来，也有动力，不至于因为希望渺茫而裹足不前。”八公稍稍思考了一下，便笑着说：“可以倒是可以，但不能超过五个人。”于是刘安就带着他的好友左吴、王眷、傅生等五个人到了仙界的玄洲，去了以后又打发他们回来了。后来左吴的文章中记述说，刘安还没到仙境时就遇见了几位神仙，但由于刘安从小就是王子，养尊处优，对遇见的几位神仙不愿意恭恭敬敬的行礼，言谈举止都不太尊重那几位神仙，说话声吝很大，有时不注意还自称“寡人”。结果神仙中地位较高的就把这事奏报给天帝，说刘安对仙官大不敬，应该把他赶回人间。多亏了八公在天帝面前为刘安解释开脱，才免了刘安大不敬的罪，但仍罚他看管天都城中的厕所三年。三年期满后，只允许刘安当一般的仙人，不得在仙界担任官职，只让他长生不死而已。
传说刘安和八公升天时，没有喝完的仙药放在院里让鸡狗吃后也都升了天，所以天上也有鸡叫狗咬的声音。所以，直到现在，人们还说：“一人得道，鸡犬升天。”就是这个意思。
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