这是一个悲伤而感人的故事。在内蒙古大草原上，有一个小牧童叫苏和，他是奶奶抚养大的，祖孙俩靠着二十多只羊过日子。
苏和每天出去放羊。一天，太阳已经落山了，天越来越黑，他在回家的路上，碰上了一个小家伙，一看，原来是一匹刚出生的小马驹，躺在地上全身在哆嗦，没人照顾它。他怕小马驹到了黑夜被狼吃了，就把它抱回自己家里。
日子一天一天过去，小白马在苏和的精心照管下长大了。它浑身雪白，又美丽又健壮，人见人爱。
一天夜里，苏和从睡梦中被急促的马嘶声惊醒。他想起小白马，便急忙爬起来出门一看，只见一只大灰狼被小白马挡在羊圈外面。小白马浑身汗淋淋的，它奋不顾身保护了羊群。
一年春天，草原上传来消息说，王爷要在喇嘛庙举行赛马大会，王爷的女儿要选一个最好的骑手做她的丈夫，谁要得了头名，王爷就把女儿嫁给谁。
赛马跑到终点的时候，苏和的白马跑在最前面。王爷下令：“叫骑白马的上台来！”苏和走上台，王爷一看，跑第一名的原来是个穷牧民。他便改口不提招亲的事，无理地说：“我给你三个大元宝，把马给我留下！”
“我是来赛马的，不是来卖马的呀。”苏和一听王爷的话，顿时气恼起来。
“你竟敢反抗王爷吗？来人哪，把这个贱骨头给我狠狠地打一顿。”不等王爷说完，打手们便动起手来，苏和被打得昏迷不醒，还被扔下看台，王爷夺过白马回府去了。
苏和被亲友们救回家去，在奶奶细心照护下，身体渐渐恢复过来。
苏和日思夜想他的爱马，白马也天天思念着主人。有一天，王爷骑着这匹白马向大臣们炫耀，王爷刚跨上马背，还没有坐稳，那白马猛地一踹，把他一头摔了下来。白马用力摆脱了缰绳，冲过人群飞跑而去。王爷爬起来大喊大叫：“快捉住它，捉不住就射死它！”箭手们的箭象急雨一般飞向白马。白马虽然身上中了几箭，但还是跑回了家，死在它亲爱的主人面前。
白马的死，给苏和带来了极大的悲愤。苏和为了纪念它，用这匹马的骨头、筋、尾做成了一只琴，琴头雕饰马头，拉出的声音和白马生前的鸣叫一模一样。后来，人们把这只琴起名叫做马头琴。