南朝宋代的著名诗人谢灵运，才思敏捷，文章精美，使人读后流连忘返，爱不释手。
其孙谢超宗，也极有文才，颇有名声。
谢超宗曾担任新安王刘子鸾的常侍，王府中的文告函件都出自他的手笔。
新安王的母亲殷涉仪去世后，谢超宗撰写悼念死者的悼词，写得非常精彩，孝武帝读过以后大加赞扬，对左右说：“谢超宗真是有凤毛呀，天下又出了一个谢灵运！”当时右卫将军刘道隆也在座。
他听孝武帝夸谢超宗有凤毛。
他是行伍出身，不懂得凤毛是什么意思，误以为他真有凤凰的羽毛，就跑到谢家，央求说：“听说你有稀奇物件凤毛，快让我看看！”谢超宗不明来意，反问道：“我这个贫寒之家，你说能有什么稀罕之物呢？”刘道隆还认为他们故意珍藏，就自己找寻起来，找了半天，也没有找到什么凤毛，他自言自语他说：“早上陛下说你有凤毛啊，怎么找不到呢？”谢超宗接着说：“凤毛麟角如此珍贵的宝物，我哪里有啊！”从此，这个笑话广为流传，成语便由此转化而来。