在美国西部一座远离城市的小山上，有一间用有机玻璃搭建而成的房子，里面的人需要依靠人工灌注的氧气才能生存下去，而且只能通过传真的方式与外界联络。
是谁住在这样的房子里呢？这间房子的主人是美国纽约医科大学的一名植物学教授，名叫玛丽。有一次玛丽从山上带回一些植物标本，然后用杀虫剂对着标本的叶子喷，突然她感到一阵阵痉挛。玛丽原以为这只是暂时的不良反应，可没有想到这种症状竟然从此伴随着她的后半生，而她的生活也因此变成了噩梦。
这种杀虫剂所独有的某种化学物质，很快使玛丽的免疫系统遭到了前所未有的破坏，不要说有刺鼻气味的化学药剂，就是普通的香水、洗发水也能使她的气管发炎，甚至连空气也能使她的气管受到感染。免疫系统被破坏，使玛丽患上了“多重化学物质过敏症”，这种病是一种奇怪的慢性病，在目前的医学界仍然是难题。
在患病的前几年，玛丽一直流口水，尿液也变成了绿色，而玛丽的背部则是一块块因感染而留下的疤痕，她甚至不能睡在化学合成材料做的床垫上，否则就会引发心悸……玛丽所承受的痛苦是别人难以想象的，更让玛丽痛苦的是她清楚地知道她的病目前无药可医。
最后，玛丽的丈夫带着玛丽远离了城市，来到了西部的农村，在小山上给玛丽搭建了一座玻璃房子，而玛丽就一直住在里面，玛丽所有的食物都要经过选择与处理，而且她只能喝蒸馏水，食物中不能含有任何化学成分。
多年来，玛丽没有见过一棵花草，没有听过一次音乐，没有吃过一次美食，她只能待在那个玻璃房子里，感觉不到白天黑夜。这对一个曾经生活在大城市里的人来说，简直就是世界上最残酷的折磨。更可怕的是，无论怎样难受，玛丽都不能哭泣，因为她的眼泪会引起整个玻璃房子里环境的变化。
许多人都以为玛丽迟早会自暴自弃，可是玛丽却很快地调整好了自己的心情，在她生病的第二年，玛丽就通过传真和一些志愿者创办了“环境接触伤害研究网”，专门研究因为化学药剂而引起身体免疫系统能力被破坏的状况，为所有因为化学污染而受过伤害的患者争取权益。
玛丽创办的网站很快受到了人们的关注，目前玛丽创办的这个网站已经有来自几十个国家的近万名会员，他们在玛丽的领导下不仅发行了刊物，还得到了许多公益组织的支持。
玛丽的事迹很快引起了人们的关注。相对于玛丽所做的一系列事情，人们关注得更多的是玛丽如何看待自己的遭遇，如何能在这么大的挫折面前，保持如此乐观的态度。
于是一家新闻媒体把人们的疑问通过传真传给了玛丽，可是其中的一些人后悔了，他们生怕因为自己的鲁莽而让玛丽再一次陷入痛苦。
可让人们没有想到的是，玛丽很快就把她的答案传了出来。玛丽的答案很简单，她在传真中说道：因为我不能哭泣，所以我选择微笑。
玛丽的答案让人们很震惊，原以为玛丽是在强忍着心中的痛苦，可没有想到玛丽这么坦然。玛丽很快成了坚强的代名词，而“如果不能哭泣，那就微笑吧”，这句话也成了人们相互鼓励时用得最多的话。