詹姆斯·亨利出生于葡萄牙，4岁时随父母移民美国。由于家庭贫困，他没上过学，6岁就送报纸赚钱。长大后的亨利干过建筑工，当过面包师，甚至还做过拳击运动员。后来，他买了一只渔船捕捞龙虾。虽然不识字，甚至连自己的名字都不会写，但这并未影响他的龙虾生意。数年后，他成了当地有名的“龙虾大王”。
然而，雪球般越滚越大的财富并没让亨利感到快乐，反而让他很自卑。原因在于，他是一个“文盲”。
他也曾多次打算学习识字，可因为整天忙于生意，一拖再拖，竟拖到了90岁。
一天，他的外孙女为他读了美国作家乔治·道森的《生命如此美好》中的一个片段，讲的是一个奴隶的孙子98岁通过学习“脱盲”。亨利的心弦再次被拨动了，决定学习生字。
于是，90岁高龄的亨利从字母学起，借助儿童字典查阅单词，时常背诵到深夜。有时，因为读不出单词或不知道它的意思，竟会急得直哭。功夫不负有心人，渐渐地，他能看懂书上的句子了。
亨利认识的字越来越多，“野心”也越来越大。他想把自己的传奇经历写成书。他每天奋笔疾书，案头摆满了字典、辞典等工具书。外孙女负责他的营养，并监督他的作息时间，保证他身体健康。
终于，在亨利100岁时，他的自传《以一名渔夫的语言》正式出版。书中用大量篇幅描写了他文盲时的痛苦经历。如今，这本书已被美国的一些小学列为阅读课本。好莱坞制片人也对它产生了浓厚兴趣，打算拍成电影。
“学习，任何时候都不晚，”亨利接受采访时说：“90岁开始人生精彩，我行，你一定也行！”