他出生于密西西比州一个黑人家庭。由于兄妹众多，加上父母收入低下，他们的日子过得捉襟见肘，以至于年少时想买一辆自行车也成了一个遥不可及的梦。不过，贫困的生活并没有让他丧失信心，反而让他更加坚强。
16岁那年，他出去打工挣钱，在一家车行帮人洗车。在常人眼里，洗车是一个没有前途的职业，这跟扫大街差不多，若非被生计所迫，绝对没有哪个年轻人愿意做这份工作。起初，他也是抱着试一试的态度，毕竟他需要一份工作来养活自己。
这家车行一共有十几个洗车工，大家似乎都对这份工作不满意，但又显得无可奈何。因为他们没有什么特殊的本领，只能做一天和尚撞一天钟。除了每天重复着机械的动作外，他们最盼望的就是快到月末，可以从老板那里领薪水。
他每天都要工作十几个小时，经常累得连腰都直不起，还得遭受老板的责骂和客户的白眼。即便这样拼命，他每天也只能得到十美元左右的报酬。一个夏天过去了，他变得更黑更瘦了，内心也更加失望。于是，他萌生了离开的念头。
这天，约翰逊去拜访一位朋友，这个朋友住在一座山上，连接他家的是一段高高的石阶。走着走着，他若有所悟，每个人都渴望成功，都希望站在令人仰慕的塔尖上，可要想到达最高处，又必须从最低处拾阶而上。虽然洗车工是一份让人不屑一顾的职业，它却是一次很好的锻炼机会。只要干好了，每一份工作都是一级通往成功的台阶。试想，一个连小事都干不好的人，又如何能干出一番大事业呢？从那以后，他坚定决心，重新回到了车行。
洗车的经历，让他明白了，要想成为工作中不可或缺的人物，就得尽快熟悉每一个环节，掌握每一种技能。于是，他虚心地向老工人学习车厢吸尘的技术、清洁轮胎的技术、擦拭车身的技术。没多久，他就成了车行里的头牌，许多人都争着要他洗车。
其间，他还学会了团队协作精神，与工友们配合得亲密无间。他知道，很多时候，要干好一件事情，不是光凭一个人的努力就能办到，还要依靠集体的智慧和力量。与此同时，他还努力交际。一个人应该广交朋友，因为不知道什么时候会需要他们。
他还经常鼓励自己，困难就像下雨的天气，如果每次一下雨就说“我不能出门了，只能在家里睡觉”，那什么也做不成了。对待挫折，他总是抱着一种积极的态度。后来，他离开车行，成了普林斯顿大学的研究生。再后来，他创立公司，成了纽约证券交易所第一家黑人控股公司的创始人。他就是美国黑人娱乐电视网的创始人罗伯特·约翰逊。
从一个不起眼的洗车工到一个商行巨锷，约翰逊一步步地实现了自己的人生理想。在谈及创业的经验时，约翰逊说：“要想取得成功，必须有自信、决心和意愿把一件事情做好。”