19世纪30年代，达尔文以博物学家的身份参加了英国海军环球航行活动。一天，他抵达一个非洲原始部落，发现那里的人过着与世隔绝的“野蛮生活”——妇女年迈后通常被赶进深山老林里，等待自然饿死；食物不足时，族人竟然将初生婴儿或孩童杀死吃掉。
达尔文对这些野蛮残暴的行径深表愤慨，斥问他们为什么这样做。部落首领平静地回答：“妇女的任务就是繁衍后代，她们老了失去了生育能力，留着还有什么用？饥荒时没有东西吃，我们除了吃小孩还能怎么办，总不能让大家都被活活饿死吧？”
达尔文痛苦地摇了摇头，下决心要拯救部落人的野蛮和落后。他花高价买下一个当地男婴，带回国后精心养育，还专门聘请了老师给他讲授文明礼仪和先进科学。功夫不负有心人，16年后，非洲婴儿长成了懂文明、有素养的青年。达尔文感到时机成熟，便通过熟人将青年送回非洲，并反复嘱咐他要用所掌握的知识去改变部落的野蛮状况。
一年后，达尔文再次来到非洲部落，想看看在青年的影响下，这里是否发生了变化。可是，所见所闻依然如故，青年却找不着了。达尔文去询问部落首领，首领很不耐烦：“那小子自称是大师，成天只会夸夸其谈，什么也不会做，连兔子都不会杀。我们觉得留着他也是多余，就把他吃了！”
直到此时，达尔文才意识到，从野蛮进化到文明，绝不是一个或几个“文明人”就可以解决的。这需要一个痛苦而漫长的过程，欲速则不达。回国后，他从近乎荒诞的拯救试验中解脱出来，潜心于动植物和地质研究，写下了一系列关于物种进化的著作，成为进化论学说的奠基人。