欧洲数学家取得过的一个伟大成就，就是发现了一元三次方程的求根公式。这成就不是一个科学家单独获得的，而是很多人共同努力的结果。其中，做出最大贡献的当属意大利数学家塔塔利亚。他的发现是源于一次激烈的数学竞赛。
这个塔塔利亚本名叫尼克罗，在战争中被法国士兵砍坏了牙床，变成了结巴。由于在意大利语中“塔塔利亚”是“口吃的人”的意思，人们就习惯称他“塔塔利亚”。他7岁时父亲就去世了，家境贫寒，但他十分好学，没有钱买纸笔，就在父亲的青石墓碑上写字计算。不到30岁，他就当上了威尼斯大学的数学教授。
在他教书的时候，许多人向他请教解一元三次方程的方法。但是，这是一个大难题。谁也没有声称自己会解。塔塔利亚通过努力，发现了一种解特殊的一元三次方程的办法。但是他夸大其词，说自己会解所有的一元三次方程。
这个消息被一个叫菲俄的大学教授知道了。他不相信这是真的，因为他觉得：“全世界只有我才会解一元三次方程，这可是我的老师——大名鼎鼎的数学 家费罗教授——传授给我的独家秘方。这个叫什么‘塔塔利亚’的小子怎么可能比我厉害？”菲俄不服气地向塔塔利亚提出挑战。他们就用当时流行的数学竞赛的办法来一决胜负。
这时候塔塔利亚有点后悔了，因为他只会解特殊的一元三次方程。他急得像热锅上的蚂蚁：“这下可糟了，牛已经吹出去了，到时候肯定有很多人去看比赛，输了就太丢脸，怎么办？”塔塔利亚静下心来，认真地想一元三次方程的解法。为了这个他常常彻夜难眠。一直到比赛前10天，他终于找到了一种比较好的解法！
比赛正式开始，菲俄出的题目果然都是一元三次方程。塔塔利亚早有准备，拿出笔来，唰唰唰，才两个小时，就把所有的题目都解完了。比赛的结果，当然是塔塔利亚大获全胜。
这次比赛以后，塔塔利亚一举成名。很多人向他请教，他却只字不提，因为他的解法还不完善。一直到好几年以后，塔塔利亚终于找到了比较完善的一元三次方程解决方式。