孝武帝司马曜，是东晋王朝比较有作为的皇帝，正是在他在位其间，创造了军事史上堪称奇迹的“淝水之战”。他还颇能识人，重用了几个贤臣，把治国的重任全权交付给了他们，而他自己则在外敌解除之后，高枕无忧地整天醉生梦死，游戏起人生来。
司马曜是个享乐主义者，平生有两大爱好：一是喝酒，一是开玩笑。
他嗜酒如命，史书上说他常为彻夜之饮，在华林园（今南京市鸡鸣山南古台城内）甚至对着划空而过的太白金星，举酒祝之曰：“长星，劝汝一杯酒，自古何有万岁天子耶！”
酒喝得邪乎，玩笑开得也常常让人目瞪口呆。据说有一天，司马曜从早上起来就觉得特别爽，从里到外透着高兴，便吩咐中午在延寿堂大宴群臣。
席间，弦乐起兴，美人歌舞，司马曜心里痛快，酒就喝得有点高了，说话舌头多少也有点不听使唤，但这都不耽误他的兴致。他站起身来，高举酒杯说：“诸位爱卿，你们说说，朕的治国才能如何呀？”
对于这类问题，群臣中一些马屁高手平时就不知温习过多少遍了，一看机会来了，喜出望外，争先恐后地抢着答道：“吾主治国才能高过泰山，盖过五岳。”
司马曜听了很是受用，但似乎仍不太满意，就又笑眯眯地启发道：“朕可与古时哪位帝王媲美呀？”
因为酒往上撞，古代优秀的帝王又挺多，一时不知和谁相比比较合皇上的胃口，所以竟没有人立刻回答，热闹的宴会有些冷场。好在青州刺史机灵，瞄准时机，像弹簧一样从座位上站起来，高声回答：“陛下文韬武略，盖世超群，前无古人，后无来者。光武帝刘秀只配当你的徒弟，汉高祖刘邦只能望着你的后脑勺叹气。”
司马曜一听，眉开眼笑，当即宣布：赐青州刺史良田千亩，美女千名，锦帛千匹。群臣一听，大吃一惊，谁能想到一句马屁话竟然得到这么多赏赐呀，纷纷捶胸顿足后悔嘴太慢，话没有及时跟上，耽误了一大笔收入。
青州刺史听了皇上的话，也惊得傻了，他做梦也没想到皇上出手这么大方，赶忙双膝跪地，磕头如捣蒜：“谢主隆恩！谢主隆恩！”
不料，司马曜见状，一阵哈哈大笑：“爱卿不用谢了，朕刚才乃戏言耳。朕虽饮酒过量，可心明如镜。今天群臣集会图个高兴，爱卿用假话捧朕，故而朕也用假话赏卿，这叫礼尚往来，朕与爱卿们寻个开心。”
司马曜言罢，堂上顿时一阵大笑，弄得青州刺史站也不是，坐也不是，哭笑不得。群臣们这下开了心，幸灾乐祸似的跟着皇上大笑，庆幸那个赶着出头的不是自己，可在笑容的背后又隐隐地担心，下一个挨涮的人会不会是我呢？
司马曜常常为自己在不同场合开玩笑的创意而满足，只是他不知道，他的悲剧命运也在他的玩笑声中悄悄降临了。
公元396年9月庚申日，司马曜在宫内清暑殿中与宠爱的张贵人一起饮酒，灌多了酒的司马曜已有七分醉意，还要张贵人陪他对饮。张贵人不胜酒力，极力辞谢，司马曜面露愠色，开玩笑地说：“你今天如敢违抗君命，拒不陪饮，我可要治你的罪！”张贵人一时火起，恃宠起身顶撞说：“妾偏偏不饮，看陛下治我什么罪！”司马曜醉眼朦胧，起身冷笑一声说：“你当年是因为美貌才被封贵人，如今你年近三十，美色大不如前，又没生孩子，白占着一个贵人的名位，明天我就废了你，另选新人。”说到这里，又大口呕吐，喷得张贵人满头满身都是。左右慌忙将司马曜扶入卧室，让他上床睡去。
司马曜本来说的只是开玩笑的一通酒话，但对张贵人来说却无异于睛天霹雳。张贵人自从得宠以来，从没有受过如此训斥、羞辱，她又嫉妒成性，想到自己容貌将衰，司马曜已经厌弃，一时又气又恨，顿时起了杀心。她洗脸换衣后，召来心腹宫女，偷偷溜进卧室，见司马曜熟睡，就用被子蒙住他的脸，再搬来重物压在他身上。司马曜挣扎一番，终于被活活闷死。
贵为天下至贵，也称得上年轻有为，却因一句戏言而遭杀身之祸，死时年仅35岁，司马曜的悲剧不由让人叹息不已！
玩笑是一柄双刃剑，建立在他人痛苦之上的快乐，既容易刺伤别人，也容易伤着自己。