战国时期，齐国、晋国、楚国都很强大，鲁国和强国齐国相邻。鲁国的国君鲁穆公害怕齐国侵略鲁国，便想结交晋`楚两个强国，希望以后鲁国遭受侵略的时候，能够得到他们两国的援助。为了实现这个目的，鲁穆公把自己的公子派到晋国和楚国去做官，以此加强同这两个国家之间的关系。
鲁国大臣犁认为晋、楚两国与鲁国相距遥远，这种做法是不可能达到目的，于是就劝鲁穆公说：“越国是水乡之国，人们都会游泳。如果我们这里有人掉进水里。去请越国的人来救，那么不等他们赶到这里，落水的人早就淹死了。大海虽然辽阔广大，其深莫测，海水浩瀚无涯，取之不尽，用之不竭，但是，如果我们这里着了火，能够到千里之外的大海去取水救火吗?这当然不行。等到把海水取回来，恐怕大火早把整个京城都烧了。远水怎么能够浇灭近处的火呢?晋`楚两国虽然都很强大，但是离我们太远，一旦我国有什么危难，他们即使救援我们，恐怕也是来不及了。齐国是我们的近邻，我们应该加强与他们的友好关系，这样才可以保证我国的安全。”
鲁穆公觉得犁说的有理，便采纳了他的建议。