青年时期的拿破仑以卓越的指挥才能充分显示了他卓越的军事天才。法国国民革命军政府，非常欣赏他的才能，大胆任用他到各地带兵，拿破仑也不负厚望，对欧洲封建势力进行了有力的打击。
1797年，拿破仑被任命为“意大利方面军”总司令，同欧洲封建势力作殊死斗争，大大维护了革命政权所取得的胜利成果。
正当他在欧洲各地扫荡封建势力的时候，得到了一个使他震惊的消息：革命政府国民议会中钻进来大批保王党分子，准备伺机推翻国民政府，恢复封建君主制。他非常仇视保王党人对革命的进攻，他曾在一封信中说：“从大革命开始，我就一直在打击国内外一切敌人，履行我作为军人的职责，恪守一名军人的义务。我抛弃了我的家产、荣誉、地位，甚至亲人，我为共和国丧失了一切，但我毫无怨言!”
所以当他得到保王党人企图对革命大举反攻时，就立即派军队回国，干预议会事务。经过清查，大批保王党分子落入法网，拿破仑共处死了160名保王党人，再一次维护了资产阶级政权。当他谈到对保王党人的镇压时说：“只有当一切都告完毕之后，我才会放刀入鞘!”表现了对革命积极的、毫不妥协的态度。
之后，拿破仑越过阿尔卑斯山铲除了意大利北部的封建势力，接着，他提出了一连串的进攻计划：远征埃及，进而打击英国。然后对俄、奥等反法国家逐个打击，以便建立一个强大的以法国为中心的欧洲秩序。国民政府同意了拿破仑的计划。
1798年，拿破仑率军远征埃及。当时埃及为英国占领，在英国的支持下，受到入侵的埃及、叙利亚人民对法国入侵者给予了有力打击。拿破仑进退维谷，难以立即作出决断。正当他陷入埃及困境之时，沙皇俄国军队在沙皇本人的带领下，组织欧洲其他反法各国，结成第二次反法同盟，向法国发起进攻，试图把法国革命彻底消灭。
另外，法国国内保王党人看到这种情况，也蠢蠢欲动，企图从内部推翻资产阶级统治，恢复他们旧有的统治秩序。国内政局动荡不安。甚至连国民政府内部也对政府的统治不满，不少人要求政府采取有力措施，向国内外敌人发起进攻。在这种形势下，头脑清醒的拿破仑立刻意识到将要发生什么。
于是，他抛下法国远征军，于1799年10月，只率少数随行人员，偷偷地离开埃及，急匆匆星夜赶回巴黎。“拿破仑将军回来了!”拿破仑刚一进入巴黎，他的支持者便奔走相告，立即一传十，十传百，巴黎沸腾了。人们欢呼雀跃，高呼着拿破仑的名字激动异常。拿破仑也没有想到，他能够得到这么多人的狂热支持，他立刻把他周围的人召集起来，商量下一步计划。“我认为，我们应该采取行动，满足巴黎人民的要求，立即取消现在掌握权力的督政府，成立执政府，把大革命彻底进行下去!”其中一个人这样说。“对!您应该成为我们的领袖。
革命果实马上就要被瓜分豆剖了，我们必须对懦弱无能的督政府采取行动，捍卫革命政权、维护胜利果实。”不少人强烈要求。拿破仑犹豫再三，他不是对自己将要采取的行动犹豫，而是想试探一下有多少人支持自己夺取政权。终于，他微微一笑，对忠实于自己的这些部下发话了：“好!我答应你们的要求，我们立即采取行动。
不过，我们要很好地商量一下具体行动措施。我的要求是，只许成功，不许失败!”“是!”部下们异口同声。看到这些人情绪高涨，满怀信心，他问他的得力干将布鲁斯说：“布鲁斯，银行家们的事情做得怎么样?”布鲁斯回答道：“他们都答应了我们的要求，同意提供足够用的资金。”听了这句话，拿破仑终于咽下了最后一颗定心丸。几天前，他派布鲁斯到巴黎各大银行家那里去，希望说服这些资产阶级巨头们支持自己的行动，因为，没有他们的鼎力相助，要发动政变是不可能的。
结果，这些嗅觉灵敏的资产阶级银行家，早就从拿破仑身上看到了资产阶级的希望，所以，当布鲁斯一个个找到他们时，竟一个个都是满口答应。11月9日，拿破仑开始行动，他派军队控制了督政府，接管了革命政府的一切事务。
这一天是法国共和历雾月18日，所以，历史上称拿破仑在这天发动的政变为“雾月政变”。
第二天，拿破仑把法国议会——元老院和500人院全部解散，夺取了议会大权，并宣布成立执政府。在执政府中，他自认第一执政，大权独揽，开始了为期15年的独裁统治。雾月政变使拿破仑掌握了法国军政大权，此后，他连续采取军事行动，决定性地打击了欧洲封建势力对法国的几次反扑。
1800年，拿破仑击溃奥地利军队，并进逼奥地利南部地区，迫使奥皇签订和约。1802年，以沙俄为首的第二次反法联盟又被拿破仑击溃，使俄国对法国的威胁解除了。对国内，拿破仑也采取了一系列维护其资产阶级统治的措施。他用武力征讨和分化瓦解的手段，镇压了保王党的复辟活动，同时，又采取了其他统治措施，巩固了他的统治基础。1804年12月2日，拿破仑在巴黎圣母院大教堂举行了隆重的加冕典礼，自称皇帝，将法兰西共和国改为法兰西第一帝国。之后，他又进行了一系列维护帝国统治的战争。
1805年，击败了由俄国、普鲁士、奥地利组成的第三次反法联盟。1806年，击败了以俄国、普鲁士为主的第四次反法联盟，迫使普鲁士投降法国。
1807年，拿破仑又逼迫沙皇俄国签订了梯尔西特和平条约，条约承认了法国在欧洲的统治。这一切，都使拿破仑在欧洲的威望大增，也严重打击了欧洲封建势力，促进了资本主义的发展。