从前，有一个人，他有一个效忠他多年的牧羊人。一天，当牧羊人正在放牧的时候，听到了从附近森林里传出的嘶嘶声，可是说不清楚那是什么。所以，牧羊人朝着声音的方向走去。当他快接近的时候，牧羊人发现有些干草和树叶着火了。在一棵被火焰包围的树上，一条蛇盘绕在树枝上，惊恐地发出嘶嘶的声音。
牧羊人站在那儿，看着这条蛇如何逃生，因为风正把火焰往它那边吹。而且，用不了多久，这棵树也会燃烧起来。突然，这条蛇喊叫着：“噢！牧羊人！看在上天仁爱的份上，把我从大火中解救出来吧！”
仁慈的牧羊人把他的手杖伸到火焰之上。蛇把自己缠绕在手杖上，爬到了他的手上，然后又从他的手上爬到了他的胳膊上，最后，这条蛇居然盘在了牧羊人的脖子上。
牧羊人惊恐万分，浑身发抖，以为自己随时会被蛇咬死。他说：“我是多么不幸的人啊！我救你就是为了自我毁灭吗？”可是，蛇却回答说：“别怕！你只要把我带回到我老爹那儿就可以了。它是蛇王。”
牧羊人十分害怕，只能听从。可是他又不能把他的羊群留下，自己走开。蛇却说：“丢下羊群没什么好担心的。不会有什么坏事的。你抓紧时间吧！”
牧羊人带着蛇穿过树林，来到一个很大的关口，这个关口到处都盘踞着各种各样的蛇。牧羊人吃惊地站在那里，动弹不得。可是他脖子上的蛇发出哨子的声音，关口的拱门立刻自己打开了。
牧羊人脖子上的蛇对他说：“当你到我老爹的屋子时，他会奖赏任何你想要的东西：银子、金子、珠宝或者任何世界上最珍贵的东西。但是，不要拿这些东西，而是请求他让你懂得动物的语言。他一开始会拒绝你这个请求，但是最后他总是会答应的。”
说着，他们来到了蛇王的屋子。蛇王原以为他的女儿已经被烧死了，所以这会儿看到女儿时喜极而泣。
蛇王立即问女儿：“这些日子，你都到哪儿去了？”她告诉老爹自己被困在了一场森林大火中，后来被牧羊人从火焰里救了出来。蛇王转向牧羊人，对他说：“你救了我的孩子，那么你想要什么奖赏呢？”
牧羊人回答说：“让我懂得动物的语言。这就是我想要的。”
蛇王回答说：“这样的知识对你没好处，因为如果我给予你这种能力，而你又告诉别人，你立刻就会死去。还是向我要其他的奖赏吧！随便什么！它都将是你的。”
但是牧羊人回答他说：“先生，如果您因为我救了您的女儿而打算奖赏我，那么我恳求您让我知道动物的语言。我别无所求。”说完，他似乎要转身离去。
蛇王把他叫回来，说道：“如果没有其他东西能够满足你，那么张开你的嘴。”牧羊人遵从他的指令。蛇王朝牧羊人嘴里啐了口唾沫，然后说：“现在朝我的嘴里啐唾沫。”牧羊人照他说的做了。然后，蛇王又朝牧羊人嘴里啐了口唾沫。就这样，他们向彼此的嘴里啐了三次唾沫之后，蛇王说：“现在你已经懂得动物的语言了。你可以安心地走了。但是，如果你珍惜自己的生命，一定不要告诉任何人这件事，否则你就会立刻毙命。”
牧羊人踏上了归途。在穿过树林的路上，他听到并听懂了所有鸟儿和每一种动物说的话。当他回到羊群中间时，他发现羊群正在安静地吃草。因为他很累，所以就在它们旁边躺下，想小憩一会儿。他刚躺下就看到两只渡鸦飞来，栖息在附近的一棵树上。两只渡鸦交谈起来：“要是那个牧羊人知道在那只羔羊躺着的地方有一个装满金银的地窖，他会怎么做？”牧羊人听了这些话后，径直去了他主人那里并告诉他这件事。他的主人立刻乘着四轮货车来到了牧羊人说的地方，打开了地窖的门运走了宝物。
牧羊人的主人是一个受人尊敬的人，他并没有把宝物据为己有，而是全部给了牧羊人。他说：“拿着这些宝物。它们是你的。神明把它们赐给了你。”因此，牧羊人拿了宝物，给自己建了个屋子，娶了妻子。他们过着平静而幸福的生活。牧羊人被看成是整个村子里最幸福的人。他拥有成群的牛羊，无数的马匹以及美丽的衣服和珠宝。