沧州的南面，有一座寺庙靠近河岸，寺庙的大门倒塌在了河水里，两个石兽一起沉没了。
经历十多年，和尚们募集金钱重修寺庙，在河中寻找两个石兽，最终没找到。和尚们认为石兽顺着水流流到下游。于是划着几只小船，拉着铁耙，寻找了十多里，没有任何石兽的踪迹。
一位学者在寺庙里设立了学馆讲学，听了这件事嘲笑说：“你们这些人不能探究事物的道理。这不是木片，怎么能被大水带走呢?石头的性质坚硬沉重，沙的性质松软浮动，石兽埋没于沙上，越沉越深罢了。顺着河流寻找石兽，不是颠倒错乱了吗?”大家都很佩服，认为是正确的结论。一个年老的河兵听说了这个观点，又嘲笑说：“凡是丢失在河里的石头，都应当到河的上游寻找。因为石头的性质坚硬沉重，沙的性质松软浮动，水流不能冲走石头，河水的反冲力，一定在石头下面迎面冲击石前的沙子，形成坑穴。越冲越深，冲到石头底部的一半时，石头必定倒在坑穴里。像这样又冲击，石头又会再次转动，这样不停地转动，于是反而逆流而上。
到河的下游寻找石兽，本来就颠倒错乱了;在原地深处寻找它们，不是更颠倒错乱了吗?”按照他的话去寻找，果然在上游的几里外寻到了石兽。既然这样，那么天下的事，只知道表面现象，不知道其中根本道理的人和事有很多啊，难道可以根据自己所知道的道理主观判断吗?河中石兽讲的是一个寺庙的山门的两个石兽被洪水冲到河里了，寺院的和尚在河里寻找石兽。怎么也找不到。方丈说，可能被冲到下游了，到下游找。一教书先生说，石兽那么重，应该在原地沉到泥沙里了。有一个老船工却说，石兽可能跑到河水上游了。因为河水不断冲刷石兽下的泥沙，泥沙冲走了，石兽就往上游走点。
这样不断冲刷，就不断地往上游走。所以石兽就跑到上游去了。后来果然在上游找到了石兽。这个故事有点离奇，但却教给我们一个道理：凡事不要空想，要勤于观察思考，要联系实际，才能知道事情的真实情况。