相传，《兰亭集序》传到王羲之的后代智永时，由于智永出家当了和尚，临终时将它传给弟子辩才。辩才擅长书画，将《兰亭集序》珍藏在梁间暗槛之中。酷爱王羲之书法的唐太宗，遍求兰亭真本，终于了解到它在辩才手中，于是想方设法谋取，但辩才不露真情。唐太宗无奈，就派御史萧翼专程赶到越州设计骗取真迹。萧翼扮成一个穷书生，带着二王(即王羲之和王献之)的一些杂帖拜访辩才，同他交了朋友，两人经常饮酒赋诗，评论二王书画，在酒酣耳热之时，辩才终于透露出他藏有《兰亭集序》的真本。萧翼使辩才视他为“好友”而失去警觉，将兰亭真迹置于桌案之上，不再放回梁间暗槛。
一天，萧翼知道辩才外出，便潜入僧房，盗走了兰亭真迹。萧翼偷走兰亭真迹，来到地方官处，命令他传辩才面叩朝廷御史。辩才到后，萧翼对他说，他奉圣旨来取兰亭真迹，现在已经到手，特唤他来告别。辩才听后，气昏在地，惊悸痛惜而死。唐太宗得到王羲之真迹后，令人摹刻翻拓，赐给他的皇子近臣。到了他临终时，埋入昭陵。因此，这“天下第一行书”长埋地下。存世唐摹墨迹以“神龙本”为最著，石刻首推“定武本”。经郭沫若考证，以为相传的《兰亭序》后半文字，兴感无端，与王羲之思想无相同之处，书体亦和近年出土的东晋王氏墓志不类，疑为隋唐人所伪托。但也有不同意其说生前设法霸占，死后还要带去，一件好端端的国宝就这样被皇帝带进了黄土里，就此永远从世上消失了，这是中国莫大的悲哀。