植物意象作为其诗歌中极为常见的群体意象，体现了他对各种植物不同的情感倾向，能够很好地向我们展示李白独特的审美情趣和灵活自由、发想无端的意象运用，是研究李白诗歌风格的又一切入点。
一
李白的诗歌意象，前人已多有探究，如“酒”“月”“剑”之类颇能显示其豪壮之气、游侠之风的意象。然而李白作为一个天才般的人物，意象中也颇有与众不同，难以常理论之处，可以作为深入研究的出发点。
黄庭坚说：“余评李白诗如黄帝张乐于洞庭之野，无首无尾，不主故常，非墨工椠人所可拟议。[1]”方东树《昭昧詹言》里说：“太白当希其发想超旷，落笔天纵，章法承接，变化无端，不可以寻常胸臆摸测;如列子御风而行……[2]”这两段话都形象地表现了李白诗歌中飘忽无端、难以捉摸的意象世界，这个世界普通人只能欣赏，无法揣摩效仿，此间种种风物自是颇具灵性。以植物意象为例，试看以下诗句：
山花插宝髻，石竹绣罗衣。(《宫中行乐词八首》[3])
宝剑双蛟龙，雪花照芙蓉。(《古风》)
燕草如碧丝，秦桑低绿枝。(《春思》)
西域春风落花时，挥鞭直就胡姬饮。(《白鼻》)
李白诗中植物意象的选择既透露出传统东方美学色彩，又融会了西方美学的精髓。其中“优美与崇高”的对比，信手拈来，语出天然，已成习惯。“山花插宝髻”一句中“宝髻”既已富贵无匹，遂用“山花”中和，乡野之味与宫廷贵气相结合;“罗衣”已沾染世俗之气，而“石竹”却带来浩然仙气，不是牡丹、芍药等宫廷常用花卉，而是名字清雅而花朵绵密娇小的野生石竹。优美与崇高本来相互矛盾，李白却将其有机结合，使柔者更柔，雄者更雄，深得其中三昧。再如“雪花照芙蓉”一句，“宝剑双蛟龙”何其勇武豪壮：宝剑沉于潭中千年，待风云际会之时，化为蛟龙，腾空而起，绞起万丈雷，而下一句“雪花照芙蓉”又何其婉转，仿佛滔天剑气汇于剑尖，剑光凌利划起像雪花一般冷厉的剑芒，却只是映照出芙蓉的灼灼风姿。剑光与芙蓉何其冲突，却又何其相配，如同太阳照在皑皑雪山上，折射出冷傲的光彩。而“燕草如碧丝，秦桑低绿枝”一句中，“燕”“秦”俱是北地彪悍之国，“碧丝”“绿枝”“桑”却带着江南水乡的柔美。女子春日等待归人的曲意柔肠，便是百炼钢也化为绕指柔了。另一方面，“西域春风落花时，挥鞭直就胡姬饮”里“西域”和“胡姬”意象相勾连，而“春风落花”是柔美哀怨的，“挥鞭直就”是勇武豪壮的，两相对比，连令人感时伤怀的春日落花都带着一股子暖意和生机，一股子喜悦和灵动。
李白诗中体现的优美与崇高的结合，不光在于均衡，还有原有意象内涵的偶然改变。他具有敏锐的美学感知能力，对于诗歌中的意象寄予了更高雅的审美情趣。
二
李白被赞颂为“诗仙”，是因为他的诗歌里弥漫着超凡脱俗的神仙气息，他曾在诗里自豪地写道“四明有狂客，风流贺季真。长安一相见，呼我谪仙人”(《对酒忆贺监二首》)，这种自由放逸的仙气来自于他与众不同的眼界和气魄，也体现在他对植物意象的特殊选择和运用中。李白诗歌中植物意象主要有以下几个特点：
这些意象大多是清新自然的，诸如兰桂、梧桐、松柏等传统美学中的“嘉木”“香草”。正如他自己所说“清水出芙蓉，天然去雕饰”(《经乱离后天恩流夜郎忆旧游书怀赠江夏韦太守良宰》)他在使用植物意象时，大多仅凭植物本身的特征和形象去营造意象世界，很少对所描写的植物大加修饰、雕琢，因此读起来朴实清新，颇有自然真味。
他所使用的植物意象有柔婉的也有极为广阔的，最典型的例子要数他将巍峨高山比作娇艳芙蓉了，这样的诗句在他的诗歌作品中俯仰皆是。从那句著名的“昔日芙蓉花，今成断根草”(《妾薄命・汉帝重阿娇》)可以看出，在李白心中，芙蓉花是对一个女子最好的希冀和赞美，“芙蓉”这个意象在他的诗里有独特的地位，不同于普通美丽女子的“桃李”“花颜”，“芙蓉”带有明显的神圣意味，“西岳莲花山，迢迢见明星。素手把芙蓉，虚步蹑太清”(《古风其十九》)中的莲花山是华山最高峰，明星是华山神女名，而芙蓉作为女神手持物，是尊贵中的尊贵，清逸中的清逸，是百花之首，是李白对于美好人格的向往。到了神仙世界里，那也是“遥见仙人彩云里，手把芙蓉朝玉京”(《庐山遥寄卢侍御虚舟》)。他甚至用芙蓉花去比巍峨的高山：“兹山何峻秀，绿翠如芙蓉”(《古风》)是华不注峰，九华山则是“天河挂绿山，秀出九芙蓉”(《望九华赠青阳韦仲堪》)，“太华三芙蓉，明星玉女峰”(《江上答崔宣城》)是华山，“丹崖夹石柱，菡萏金芙蓉”(《送温处士归黄山白鹅峰旧居》)是黄山。李白不拘于意象的事实特质，而是抓住意象美感的精神实质来构建诗意世界。
特定植物意象的感情色彩并不固定，而是随意而动。“桃李”这个意象在其作品中频繁出现。在存世的九百多首诗中，“桃李”这个意象大多都是组合出现的，是李白诗中最常见的植物意象之一，在诗歌中主要有三种形象，有的甚至是相反相对的：一种是谄媚、阿谀甚至艳俗的丑恶面目，大多使用对比反衬的表现手法，例如“松柏本孤直，难为桃李颜”(《古风》)，这首诗中用两种植物对比，再用严子陵典故说明自己清高孤傲不与人群的情操。与之相对的是如同美玉一般沉默而踏实奉献的美好品格，“玉不自言如桃李，鱼目笑之卞和耻”(《相和歌辞・鞠歌行》)。美玉如此高洁无瑕，和桃李一样不夸耀付出却自有光华。世上多的是鱼目笑珍珠的事情，而人才和君子总是为小人所妒忌。第三种是用来比喻美好却短暂的事物，借以阐发幽思，或是感慨时光流逝，年华不再，功业难成，或是警示世人不能沉醉于盛世美景之中，因为“开花不早落，桃李不如松”(《杂歌谣辞・箜篌谣》)，美丽的花朵迟早会凋谢的。同样的还有“落花纷纷稍觉多，美人欲醉朱颜酡。青轩桃李能几何，流光欺人忽蹉跎”(《前有一樽酒行二首》)。而“桃李出深井，花艳惊上春。一贵复一贱，关天岂由身。”(《中山孺子妾歌》)以容易凋谢的桃李和班婕妤团扇失宠的故事说明君王的宠爱不由得自身选择，借以排遣幽愤。第四种是比喻友情，多用来表现江湖义气，“赤心用尽为知己，黄金不惜栽桃李。桃李栽来几度春，一回花落一回新。府县尽为门下客，王侯皆是平交人”(《少年行其三》)整首诗都是洒脱豪放之气，语近游侠。 “桃李”意象的繁多含义可以从侧面说明各种意象在李白心中都是渲染气氛和展示才华的工具，他早已熟练掌握意象之法，窥见至高奥秘，在其他诗人还在触景生情时，他无需思考、不拘一格，各种意象便如同施了法术一般，按照天地意志排列。
三
李白诗歌中的植物意象世界是以先秦文学为基础的。尤其从《楚辞》和屈原的.作品汲取良多，《山海经》也为其提供了大量的意象源泉。李白诗歌中的植物意象继承了屈原、宋玉等人的传统审美内涵，诗歌中多见芙蓉、薜荔、琼蕊、桂枝、芳兰、蔓草、绿萝、兰蕙等属于“香草”的植物意象，并且同样具有政治讽喻意味。
“不采芳桂枝，反栖恶木根”(《古风》)反映了世道人心败坏，众人追名逐利，而对个人修养不屑一顾的行为，而“夷羊满中野，盈高门”(《古风》)中“”作为两种《离骚》中的恶草，比喻奸佞小人。比干、屈原均被君王厌弃，也暗示了君王昏聩，贤臣遭贬的现象。“夷羊”是亡国的神兽，有警示君王的意味。这首诗通过借古喻今的方法表达了内心的不平与愤懑。“美人不我期，草木日零落”(《古风》)则化用了《离骚》中的“惟草木之零落兮，恐美人之迟暮”。屈原的“秋兰兮蘼芜，罗生兮堂下”与李白的“孤兰生幽园，众草共芜没”是一以贯之的审美取向。可以说李白诗歌无论是意象选择，还是情感态度，都沿袭了屈原以香草自比，抒发政治情感的传统。
李白诗作中的植物意象有现实性的，也有很多虚构性的。既有在现实生活中可以考察到的真实存在的客观物象，也有前人或诗人对现实存在经过想象虚拟出来的虚幻性的意象。而其中的虚幻性植物意象一般来自《山海经》等上古大荒的神话传说。
“苍苍三株树，瞑目焉能攀”(《古风五十九首》)中的“三株树”出自《山海经・海外南经》：“三株树在厌火北，生赤水上。其为树如柏，叶皆为珠”。[4]《山海经・海外东经》：“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北”中的“扶桑”是太阳升起的地方，李白为了显示自己的豪情说：“吾欲揽六龙，回车挂扶桑”(《短歌行》)。另一首诗《上云乐》中的“西海栽若木，东溟植扶桑”里提到的“若木”，同样出自《山海经・海外南经》：“大荒之中，有衡石山、九阴山、洞野之山，上有赤树青叶赤华，名曰若木”。而《天马歌》“虽有玉山禾，不能疗苦饥”中的“玉山禾”则同样出自于《山海经》中“昆仑之上有木禾，长五寻，大五围”。诸如此类的例子还有很多。可以发现李白诗歌中含有大量来自于《山海经》的植物，这些神奇的植物代表了李白对于只存在于想象中的神话世界的喜爱，也显示了李白善于从远古神话传说中寻找灵感、采撷果实的意识。
古时的神话传说是浪漫主义文学的源头，它们幻想奇特、情节瑰丽，启发了后人创作时的想象力和表现力。在李白诗中有许多大胆神奇的想象，而对于神话传说的植物元素的取用则给李白诗作染上了浪漫性、神秘性的色彩。
李白诗歌中的植物意象体现了他独特的审美情趣和敏锐的感知能力，他从《楚辞》和《山海经》中感染了浪漫主义精神，汲取了一系列植物意象;他广泛地化用前人诗句，灵活地运用这些意象来进行创作;他通过改变同一植物的感情倾向，创造出更具表现力的意象世界;他取法自诸多先秦典籍，用道家和方士们傲然睥睨的目光去挑选取用，从而构建神秘缥缈的意象世界。
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