柳宗元是唐代古文运动的积极倡导者，是唐宋散文八大家之一。他二十岁中进士，二十五岁就到中央做官，但由于参与了政治革新运动受牵连被贬，在仕途上一蹶不振，一贬再贬，越贬离京城越远，最后贬到几近蛮荒的柳州做刺史，病死于任上，时年才四十六岁。
柳宗元在柳州虽然属于被贬之列，但毕竟做了一个地方的主官。他利用有限的权利，施展自己的政治抱负和才能，做了许多好事，故柳州人拥戴他，在他死后为他用贵重木材做了棺椁装殓，并护送其遗体到山西永济老家。
柳宗元的付出得到了回报，他的名字与柳州共存，以至世人又称之为“柳柳州”。当然，柳州人的义举，也得到了回报。据说从柳州到永济需走了几个月，可等到了河东打开棺材重新殓装的时候，却发现柳公的遗体依然完好无损，面目仍栩栩如生。大家都十分惊讶，柳州棺材因此沾了柳宗元的名人效应而声名大噪。那些达官贵人无不以拥有一口上好的柳州棺材为荣，因此柳州也发了棺“财”。至今世上还流传着“吃在广州，穿在苏州，玩在杭州，死在柳州”的民谚。
柳宗元和柳州也有缘分，都有个“柳”字，以至许多人误以为柳州是因柳宗元得名。至于柳州是否因柳宗元而得名，一查资料便晓得。柳州之名出自柳江，其名在隋代就有。但毋庸置疑，柳州的发展进化史与柳宗元有着相当大的关系。
柳州历史虽然悠久，但直到唐代，那里一直是个经济落后，教育缺失，民情愚昧的蛮荒之地。直到柳宗元做刺史时，那里还有因债务而沦落为奴的现象。柳宗元上任一年内就解救了上千负债奴婢。与此同时，他还引导人们破除迷信，相信科学，劝说人们不要滥杀牲畜，有病要寻医问药，使当地杀牲祀鬼之风有所改变。
柳州因地处南方，气候潮湿多雨，人们凿井不懂科学，经常造成塌方。柳宗元到任后自己筹一些钱再利用一部分地方经费，亲自带领民工进行勘测，利用科学方法，在城北开凿了水井，水井至今还用。为了引导百姓从事农林生产，他亲自在城西北种植柑树，并写了《柳州城西北偶种柑树》一诗以明其志。此外，柳宗元还大力指导发展牧副业、造船筑路、修建房屋、使柳州的市容和经济获得了前所未有的发展。
柳宗元到柳州后，还兴办学堂，并亲自登坛讲课，宣传进步的文学思想和世间科学的存在、客观事物的存在、自然生成的存在。由于柳宗元重视文教，使柳州涌现了一批娴熟诗书深知礼乐的文化人士。
柳州是个山水秀丽的地方，就其自然风光而言，远远好于永州，但柳宗元这位曾写过“永州八记”的大文豪在这里没有写出一篇“游记”，可见他公务之繁忙。然而在百忙中，他却写出《天论》《天问》等科技文章，留下了“忧来非一事，岂容华发待流年”的豪言壮语。
“柳州旧有柳侯词，有德于民民祀之”。今日柳州，是广西重要的城市，西南重要的交通枢纽。在这里，柳宗元的遗迹虽然不多，但柳宗元的影响处处可见。老百姓不仅修了“柳侯祠”，还从心里默念这位曾经的“父母官”。历史上的柳州，曾是个求神问卦，迷信盛行的地方，但那些所谓的神灵都如昙花一现随着时间的推移就被淡化和遗忘了，唯柳宗元在人们的心目中历经千年仍然受到敬仰和传颂。