这本书主要写了一个生活在旧社会的人力车夫——祥子一声几起几落最终沉沦的悲惨遭遇。在这部小说中，作者将人物刻画得相当细致。“他没有什么模样，使他可爱的是脸上的精神。头不很大，圆眼，肉鼻子，两条眉很短很粗，头上永远剃得发亮。腮上没有多余的肉，脖子可是几乎与头一边儿粗；脸上永远红扑扑的。”让我们认识了祥子——一位北京的结实健壮、老实敦厚、不怕吃苦的青年车夫的。而后来的“他吃，他喝，他嫖，他赌，他懒，他狡猾”，则又为我们展现了一个自私、堕落、无恶不作的地痞、无赖。他说脏话，打架，占便宜，为了几个钱将自己以往的信用挥霍无剰，为了几个钱出卖人命。因为他恨，他恨这个世界，恨这个吃人的社会，恨那些曾经骗他的人，骗他这个曾经善良淳朴的小伙子。所以，他要用他认为对的方式来进行报复。这两段话为我们展现了两个截然不同的形象。此外，文中还刻画了许多像祥子一样的小人物形象，有嗜酒如命、出卖女儿的二强子；有相依为命的马氏祖孙；有直爽泼辣，好逸恶劳的虎妞还有为养活弟弟而出卖肉体的小福子等。作者将这些人物描写的栩栩如生、呼之欲出，十分的吸引读者。
作者不仅把这些人物刻画的惟妙惟肖，还把文章的结尾也写得文笔极佳：“体面的，要强的，好梦想的，利己的，个人的，健壮的，伟大的，祥子，不知陪着人家送了多少回殡；不知道何时何地会埋起他自己来，埋起这堕落的，自私的，不幸的，社会病胎里的产儿，个人主义的末路鬼！”短短的几句话，既点明了文章的主旨：批判并揭露了把祥子逼进堕落深渊的黑暗社会，又使读者回味无穷！