“骆驼祥子”这一称号是由于他被大兵捉去，后来偷跑出来，顺手拉了三匹骆驼回来，把它们卖了钱，回到城里而得来的。祥子是人名，“骆驼祥子”形象地概括了他外号的由来。他的故事是旧社会人力车夫的写照。祥子是一个从农村来的小伙子，带着乡间小伙子的健壮、木讷、勤快与诚实，卖力气换饭吃的事情做过不少，但最终他成为了一个人力车夫。当他拉着租来的新车，就下定决心要买一辆属于自己的新车。祥子省吃俭用，终于在三年中凑足一百块血汗钱，买了一辆新车。但好景不长，北平城外军阀混战，大兵到处抓人抓车，祥子为了多挣几块钱而被大兵捉去。他在兵营里只好每天给大兵干活。后来大兵们吃了败仗，祥子趁黑从兵营里偷跑回来，还顺手拉了骆驼，将它们卖了钱，从此他就有了“骆驼祥子”的外号。但是之后的生活却不是那么顺利，经过自己的见闻与经历，现实将他磨砺成了一个混混。
一个诚实、善良、淳朴的老实人，只想本本分分地做好自己的事，闯出自己的一番天地，但事与愿违，一个曾经是那么要强的头等车夫，最后却还是没有挣扎出悲惨的命运。人生并不因为他的要强而多给予他了什么，大兵、骆驼、曹宅、小福子......这所有的一切似乎都不让他摆脱车夫这一悲惨命运。他曾经也不信命，可是又有什么用呢，他的努力，不也都化成泡影了吗？经过一切的一切，一个好好的小伙子就沦落成一个让人同情的混混，最后像一条狗一样栽倒在街头，再也爬不起来。祥子是旧社会贫苦劳动人民的缩影，他反映了旧社会劳动人民生活的苦难与无奈。
祥子，在他身上所发生的事就是旧社会所有劳动人民的写照。在旧社会，穷人终没有出头的日子，好人也不会有出路。在那个年代，仅凭个人奋斗发家，只不过是一种幻想。