《琵琶行》是一长篇叙事诗，但是这首叙事诗的目的不在于给我们讲述一个故事，而在于抒发心中的感情，浇心中的块垒。
这首诗一开篇就渲染了一种气氛，这是琵琶女出场的气氛，也是整个故事展开的气氛。
送客的情形，本来就够悲凉了。而这情形又恰恰发生“枫叶荻花秋瑟瑟”的秋季——这是一个让人没有好心绪的季节。寂寞秋江，四顾寥落，举杯相对，醉不成欢。喝酒没有管弦相配，那叫做什么来着？叫做“喝闷酒”。
琵琶声和琵琶女就是在这个时候出场的，在最需要音乐的时刻，它就来了。
描写音乐的声音是很困难的，它不像视觉形象易于描写和展现。作者是怎样将这些声音描写出来的呢？
“转轴拨弦三两声”，你看，仅仅一个调弦校音定调的动作，“三两声”里，就已经使人察觉出她的感情了；“弦弦掩抑声声思”，起初的演奏传达出了她低沉、抑郁的情调，流露出她不得志的哀怨之情；“低眉信手续续弹”，是写她演奏的神态，在一种不经意中她已流露出了对往事的伤怀。
作者听出了这是一首沉重的心曲，这倾注感情的演奏，已经暗示了琵琶女的悲惨的身世。她通过演奏琵琶，哀哀怨怨之中，把自己的身世给寄托出来了。
这首诗的写作是作者内心调适的过程。他通过这个故事的叙述，舒缓了自己内心的苦闷。当时白居易的文章仍然是第一流的，但他失去了皇帝的宠爱。而在皇帝面前了失了宠，你就什么都不是了。
诗人从琵琶女的厄运联系到自己。一个弹，一个听；一个是年老色衰，一个是仕途坎坷。诗人抚今追昔，命运与这位女艺人多么酷似！
另外，白居易的诗是很通俗的，他有一种强烈的底层关怀意识，他的诗歌都是世俗化的、大众化的。在面向民间这一点上，他做得比谁都彻底。
如果我们能够给白居易授一个名号的话，真可以叫他“民歌手”。