在白居易的《琵琶行》中，关于音乐的描写可以说是最吸引人的地方。三段关于琵琶女的演奏描写各有千秋。其中第二段是琵琶女弹奏琵琶曲的详细章节，也是传颂千古的精彩描写。然后，在第三段，作者笔锋一转，来了一句“沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容”。
此句常常被人忽视，只当是简单的承上启下，引出人事。其实它大可玩味，本身便是乐天牵出“沦落”细腻之情的得意之句啊。看此句，最需要侧目的便是“沉吟”二字。为什么琵琶女要“沉吟”？那要看她“沉吟”之后做了什么。她“整顿衣裳起敛容”啊，很正经的，要干什么呢，要说她的身世了；而且我们往底下看就知道，她不但把身世和盘托出，还讲了自己的“心事”。这个心事是因为“颜色故”而从“欢笑”到“梦啼”的难言的失落和复杂的痛苦，可以说是对人交心了！也正因为下面的交心，我们才要说这个“沉吟”写得好，太细腻了，真是写出了琵琶女内心的一段矛盾斗争。看过白居易的文句，谁都能看出来，琵琶女的琵琶技艺是非常高超的。“忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。”早先还没见面，只是远远的听见几句断断续续的琵琶声，就让像白居易这样京城来的大行家惊艳了。古往今来，有才华的人，往往都是有些高傲的，自尊心很强。琵琶女也不例外。你看，当诗人开始“寻声暗问弹者谁”的时候，她是“琵琶声停欲语迟”的，她要张口，却没说。为什么？结合下面她的身世一看，大家就明白了。她不是一下子就不想说的，她已经习惯性的张口“欲语”了。实际上她以前那么有名，可能当年在京城的时候她都不用张口，人家都忙着给介绍：“哎呀，大人，这就是最有名的某某”了；但是现在张口说呢？没人给她介绍了，那个“最有名的某某”怎么沦落到这穷乡僻壤里来了啊？她心里这么一转念，那就说不出来了。昔日的琵琶女风光无限，现在却“飘沦憔悴”，从高峰跌到谷底的滋味不好受啊，这种落魄又怎么说得出口？所以她没说。不但没说，因为觉得惭愧，她即使“千呼万唤始出来”，还“犹抱琵琶半遮面”。可我们刚才也说了，她“沉吟”之后可就说了，而且还说得非常彻底。“沉吟”就是一个可以理解的心态转折。“沉吟”是她在想说还是不说，也是她在想要说多少，能说多少。是报个姓名点点头就算了，还是讲一场“春花秋月”的如烟过往。为什么她“沉吟”后肯说了呢？那要看她“沉吟”前后自己遇见了什么情境。在这样一个“绕船月明江水寒”的夜里，她刚刚“夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干”，守着“空船”，她只能用琵琶追忆过往，述说心事，何其凄凉。此时，她多么需要有人来倾听和慰藉她那尘封的过往啊。而这群“忽闻水上琵琶声”而“主人忘归客不发”的过客中，确实也有真正懂音乐的人。那些人知道她“弦弦掩抑”下的“声声思”“不得志”“幽思”“暗恨”，在听曲的过程中不断“叹息”。高山流水，难遇知音。如今真的遇见了，那么刚才在琵琶里又被重新触动的心事又怎么能不说呢。所以“沉吟”之前是因情而不说，“沉吟”之后却又是因情而张口。天涯沦落之感，在这个“沉吟”之中可以说是表现得再没有的细腻了。真是好一个“沉吟”，好一个乐天！