兼有诗与散文特点的一种现代抒情文学样式。它融合了诗的表现性和散文描写性的某些特点。从本质上看，它属於诗，有诗的情绪和幻想，给读者美感和想象，但内容上保留了有诗意的散文性细节；从形式上看，它有散文的外观，不像诗歌那样分行和押韵，但不乏内在的音乐美和节奏感。散文诗一般表现作者基於社会和人生背景的小感触，注意描写客观生活触发下思想情感的波动和片断。这些特点，决定了它题材上的丰富性，也决定了它的形式短小灵活。
散文诗是一种近代文体，是适应近、现代社会人们敏感多思、复杂缜密等心理特徵而发展起来的。虽然中国1000多年前就有类似散文诗的作品，欧洲在16、17世纪不少作家就写过很有诗意的散文，但作为一种独立的文学样式流行起来是在19世纪中叶以后。第一个正式用小散文诗这个名词，和有意采用这种体裁的是法国诗人波特莱尔。他认为散文诗足以适应灵魂的抒情性的动荡，梦幻的波动和意识的惊跳。在中国新文学中，散文诗是一个引进的文学品种。1915年2卷期的中华小说界刊登的用文言翻译的屠格涅夫的四章散文诗(当时列入小说栏，译者刘半农)，是外国散文诗在中国的最早译介。1918年4卷5期的新青年杂志，发表了刘半农翻译的印度作品我行雪中的译文，文末所附的说明指出它是一篇结构精密的散文诗。散文诗这一名称从此开始在中国报刊上出现。对於这一文体的性质和特点，文学旬刊在1922年曾有过理论探讨，西谛(郑振铎)、滕固、王平陵等人都发表了意见。
五四时期的刘半农、徐玉诺、许地山、焦菊隐、徐志摩等人都有散文诗发表。鲁迅、郭沫若、茅盾、朱自清、冰心、郭风、柯蓝等作家创作的散文诗在中国新文学中有相当的影响，其中思想和艺术成就最高、影响最大的是鲁迅的散文诗集〈野草〉。前苏联作家高尔基的〈海燕〉也是很著名的散文诗。