“人之初，性本善。性相近，习相远……”这三言韵语的《三字经》，是中国的传统启蒙教材。在中国古代经典当中，《三字经》是最浅显易懂的读本之一。
《三字经》取材典故范，包括中国传统文化的文学、历史、哲学、天文地理、人伦义理、忠孝节义等等，而核心思想又包括了“仁，义，诚，敬，孝。”在格式上，三字一句朗朗上口，因其文通俗、顺口、易记等特点，使其与《百家姓》、《千字文》并称为中国传统蒙学三大读物，合称“三百千”。
《三字经》不仅在国内享有盛名，而且饮誉海外，异国友人将其作为认识中国的ABC。20世纪80年代末，联合国教科文组织推荐《三字经》为世界性少儿启蒙读物，向国际社会广为宣传介绍。而《三字经》的原作者王应麟，便是宁波人。
王应麟(1223年-1296年)，字伯厚，号深宁，宋元之际宁波人。据《宁波市志》载，应麟自幼聪明好学，少时通晓《六经》，18岁中进士，任秘书监、吏部侍郎等职，以博学多才名震朝野，是一位忠肝义胆的直臣。后因国事日非，奸臣当道，他愤而辞职归里。宋亡之后，王应麟隐居家中，埋首著书立说。
他精通经史子集、天文地理，熟悉掌故制度，长于考证。其著述丰厚，主要有《困学纪闻》、《玉海》、《汉书艺文志考证》、《通鉴地理考》等30多部，另有《深宁集》600余卷，其中《四明七观》被后人认为是宁波人认识乡土历史的一把钥匙。
他在撰写宏篇巨著的同时，还创作了一本早时儿童修身立得的启蒙读物《三字经》。
《三字经》内容大都采用韵文，每三字一句，四句一组，像一首诗一样，背诵起来如同唱儿歌，用来教育子女朗朗上口十分有趣，又能启迪心智。时人觉得本书内容很好，纷纷翻印，因此广为流传，历久不衰，成为历朝历代最重要的童蒙养正教材之一。
随着时间的推移，在《三字经》的内容上，不同历史时期皆有所修改或增加。迄今为止所见的就有宋末元初的1068字本，明代的1092字本，明末的1122字本，清初的1140字本及1170字本等多个版本。
并出现相关注解本、插图本。如明清时期就有《增补三字经》、《节增三字经》和《广三字经》等。
清末民初的著名学者章太炎〈字炳麟〉先生的《三字经》增订本，是近一个世纪以来流传最广的版本。而宁波是目前已知的《三字经》最早流传的地区。