谢灵运是我国诗歌史上自觉以山水入诗的第一人，第一个成功实践确立了山水题材的独立地位。他以大量山水诗改变了东晋玄言诗晦涩艰深、无病呻吟的不良文风，给诗歌注入了新的气息。
一、主观因素
(一)个人喜好
谢灵运一生创作了大量的山水诗，一个主观原因是因为谢灵运对山水风景“素所爱好”，酷爱旅游。《宋书・本传》记载了他做永嘉太守时寄情山水的情景：“郡有名山水，灵运素以爱好。出守既不得志，遂肆意游遨，遍历诸县，动逾旬朔，民间听讼，不复关怀。”他的《斋中读书》写道：“昔余游京华，未尝废丘壑”，这说明灵运过去在京时也一直喜欢游山玩水，未废弃对丘壑的游赏，为了探寻仙美的山水奇景，他甚至不惜逢山开道，遇水搭桥，驱使他家中的数百名奴仆和门生“凿山浚湖，功役无已。”(《宋书・谢灵运传》)如人们所熟知喜爱的“池塘生春草，园柳变鸣禽”(《登池上楼》)，反映出谢灵运对祖国山水草木的无比热爱。
(二)骄奢任纵的个性思想与深厚的文学修养
谢灵运骄奢任纵的个性思想与深厚的文学修养也成为他山水创作的又一动因。谢氏家族作为当时数一数二的名门望族，其子弟不仅享有士族的世袭特权，而且有着与生俱来的爵禄。出身在这样一个功名显赫之家，谢灵运十五岁就因祖父谢玄的功绩袭封康乐公，食邑两千户，根本不会为物质生活发愁。他凭借“父祖之资，生业甚厚”的经济条件，可以终日“寻山陟岭”“肆意遨游”，甚至“伐山开径”“惊动县邑”，这种骄奢任纵的性格也使他有闲情意志去纵情山水。再者，谢灵运自身具有深厚的文学修养，他自幼好学，博览群书，天资机敏，加上谢家长辈特别注重对谢灵运在文学上的栽培，写出了“名动京师”“贵贱莫不竞写”的山水诗作。
二、客观生活条件
(一)生平经历
从客观生活条件上来看，谢灵运山水诗的产生，首先与他的出生经历息息相关。谢灵运的一生，总是处在一个矛盾的漩涡里挣扎，虽出身名门，然而他的仕途却并不顺利，他在任职时并没有得到重用，充其量不过是一个处于声色狗马之间的玩物地位的御用文人。更因“灵运为性褊激，多衍礼度，朝廷危唯以文义处之，不以应实相许。”政治上的极度失意只能使心高气傲、胸怀远志的谢灵运极度的苦闷与愤激，不但不懂得低调以务实，反而“常怀愤愤”“构扇异同，非毁时政。”或许正是这一切复杂的环境，才激发他走入山水。谢灵运走向“山水”是为了发泄私愤，为了表明自己的清高，也是为了向执政者施威，在自然山水中寻找某种精神的慰藉。所以，自然山水是谢灵运的出世之所，是他心灵的避难所，也是现实政治失意者的寄宿。
(二)生活环境
谢灵运山水诗的创作动因与他的生活环境密切相关。谢灵运出生后备受祖父谢玄疼爱，早早就被送到风景秀丽的杭州寄养，十五岁才回到会稽。他的幼年、少年都是在杭州度过的，杭州“淡妆浓沫总相宜”的西湖风光对陶冶谢灵运的性情固然有过相当大的影响。另外，他的出生地浙江会稽，处处名山佳水：“会稽境内特多名山水，峰峦险峻，吐纳云雾，松栝枫柏，擢干竦条，潭壑镜彻，清流泻注。”同时，会稽也是一个文人荟萃之所，东汉著名的思想家王充、东晋玄言诗人孙绰、书法家王羲之父子以及谢氏家族不少诗人也都家居会稽一带。山水的滋润，文人的浸染，家庭的熏陶，这种优越的生活环境致使他纵情游览，为他的山水诗创作提供了有利的条件。
(三)家族传统
谢氏家族好山水的习性以及隐逸传统也成为推动谢灵运大力进行山水创作的动因。谢氏家族素以怡山悦水著称，其崇尚清谈、崇尚山水自然之风几世流传。谢灵运曾祖辈的谢安喜好山水：“尝往临安山中，坐石室，临浚谷，悠然叹曰：‘此去伯夷何远!’尝与孙绰等泛海，风起浪涌，诸人并惧，安吟啸自若。”(《晋书・谢安传》)祖父谢玄也爱好山水，好渔钓，其《与兄书》曰：“居家大都无所为，正以垂纶为事，足以永日。此固下有鲈鱼，一出钓得四十七枚。”《太平御览》谢灵运的行为也因此受到家族杰出人物谢安和谢玄的影响，谢灵运所出身的家族，更具隐逸的传统。谢氏家族的这种隐逸传统在后来谢灵运的几次归隐活动中都有一定程度的反映，他们好山水的习性与隐逸传统一定程度上也促进了谢灵运的山水诗作。
(四)时代背景
谢灵运山水诗的出现与当时的社会文化背景是分不开的。魏晋时期是中国历史上罕见的“乱世”，政治动荡不安，面对天灾人祸，人们的生命无所依靠、朝不保夕，许多士大夫胆战心惊，为安身保己，纷纷渴望远离尘嚣，归隐山林，产生了强烈的遁世思想。同时，封建地主庄园经济进一步发展，尤其在永嘉之乱后，门阀士族凭借其政治、经济特权，到处求田问舍，封山占水，大建庄园，经济生活富裕。这一时期，随着西汉统治的崩溃，占据统治地位的两汉经学受到强烈冲击，佛道得到进一步的发展，以顺应自然、返璞归真的思想为核心的出世观念成为时代的思想主流。在这种思潮下，人们的思想大大解放，开始摆脱儒家“实用主义”诗学观念的束缚，追求个性解放、精神自由和自我价值成为那个时代士人们普遍的价值取向和生活情趣。在这样一个时代环境中，“山水”诗歌创作才得以产生。魏晋这个文学自觉的特定时代，是谢灵运山水诗产生的一个重要动因。
综上所述，谢灵运正是凭借其特殊的社会地位、出众的才华及优越的生活环境，将山水自然作为他诗作的主体，把两晋时初见端倪的山水诗发展为中国文学上的山水诗派，实现了从玄言诗到山水诗的关键性演变。