一提起苏轼，人们往往想起的就是他是北宋时期著名的文学家、书法家和画家，同时也是一位美食家，也许是他的多才多艺，人们有意无意地忽略了他在水利工程方面的成就，这位大名鼎鼎的文学艺术巨匠，还是一位颇有建树的水利专家。杭州西湖的苏堤就是这位水利专家的大手笔，他“出乎其类，拔乎其萃”的创举，令人刮目相看。
1089年，54岁的苏东坡以龙图阁学士的身份出任杭州知州，由于年久失修，西湖淤塞日甚，湖面长满葑草，周边尽成农田，昔日如画的风景，如今却是一派破败萧然的景象，苏轼下决心整治西湖，给后人留下一泓盈盈碧水，再现“人间天堂”的美景。
给西湖清淤，要解决两大问题：一是钱从哪里来，二是清出来的淤泥堆放到哪里。
经过一番实地考察，苏轼制定了西湖整治的一整套方案。
为了解决从湖里挖上来的淤泥无处堆放的问题，苏轼决定把淤泥堆置湖中，形成一条贯通南北的长堤，将西湖一分为二，大大缩短了人们环湖行走的路程。挖掉湖里的淤泥之后，召募农民在堤上种小麦，将种麦获得的收益用作修湖的资金。还让人在堤上造了六座桥，附近遍植芙蓉、杨柳，这样，一举多得，既筹集了资金，疏浚了西湖，便利了交通，又使西湖以一堤诗情画意留存千古。